Renseignement spatial : Le retard pris par les programmes IRIS et CELESTE préoccupe le général Mandon

En matière de renseignement d’origine image [ROIM] et d’origine électromagnétique [ROEM], les capacités spatiales exploitées par la Direction du renseignement militaire [DRM] reposent respectivement sur les constellations CSO [pour Composante Spatiale Optique] et CERES [pour Capacités de Renseignement d’origine Électromagnétique Spatial], comprenant chacune trois satellites.

La durée de vie de ces derniers étant relativement courte [sept ans pour les satellites CERES, mis en orbite en novembre 2021], des études en vue de leur renouvellement ont été lancées dès 2019. Soit peu avant leur mise en service.

«Pour que nous gardions toujours l’avantage, pour que nos armées conservent leur supériorité sur le terrain, j’ai décidé de lancer deux nouveaux programmes spatiaux : le programme IRIS, qui […] succédera à CSO» et «le programme CELESTE, pour succéder à CERES et renforcer nos capacités de renseignement d’origine électromagnétique. […] Nos opérations ne peuvent plus se passer de nos capacités spatiales qui contribuent de façon décisive à notre autonomie d’appréciation, de décision et d’action», avait justifié Florence Parly, alors ministre des Armées.

Dans sa version initiale, la Loi de programmation militaire [LPM] 2024-30, promulguée en août 2023, prévoyait la mise en service du satellite CELESTE d’ici à 2030. Seulement, ce programme n’a toujours pas été lancé, le montage industriel envisagé, basé sur un consortium formé par Thales et Airbus, ayant été remis en cause par la Direction générale de l’armement [DGA] en 2024 au regard, selon un rapport parlementaire, «de l’inadéquation entre les ressources financières allouées et les besoins demandés pour s’assurer du niveau de performances requis par les forces».

Quant au programme IRIS [Instruments de Renseignement et d’Imagerie Spatiale], confié à Thales Alenia Space et à Airbus Defence & Space, la LPM 2024-30 initiale tablait sur une mise en orbite du premier des deux satellites prévus en 2030.

Compte tenu du retard pris par CELESTE, le projet d’actualisation de la LPM 2024-30 a décalé l’entrée en service de ce satellite de cinq ans. En outre, il prévoit de l’associer à une «brique complémentaire ROEM», qui pourrait être issue du programme FLORE [pour Flight Demonstration of RoEm], mené par U-SPACE et Unseenlabs. Même chose pour la constellation IRIS, celle-ci devant désormais être opérationnelle en 2035.

«Le calendrier des programmes CELESTE et IRIS a été aménagé pour prendre en compte la consolidation du besoin opérationnel et le développement des technologies critiques associées. Les capacités d’exploitation de données spatiales seront modernisées et renforcées, tandis que les achats de données constitueront une première capacité complémentaire à l’horizon 2030, qui pourra être consolidée d’ici 2035», explique en effet le rapport annexé du projet d’actualisation de la LPM 2024-30.

Aussi, la marge de manÅ“uvre est très étroite… Et tout nouveau retard pourrait se traduire par une rupture capacitaire. Interrogé à ce sujet lors d’une récente audition au Sénat [le compte rendu vient d’être publié, ndlr], le chef d’état-major des armées [CEMA], le général Fabien Mandon, n’a pas caché sa préoccupation.

«Sur le volet spatial, […] les relèves sur le renseignement électromagnétique et le renseignement image sont aujourd’hui à risque. Des retards sont intervenus», a en effet avancé le CEMA. Aussi, a-t-il continué, la DGA «travaille très activement avec les industriels pour prolonger les satellites actuels afin d’éviter toute rupture capacitaire».
Dans le même temps, a poursuivi le général Mandon, «nous exploitons tout ce que peuvent apporter les services spatiaux». En effet, a-t-il expliqué, «dans l’éventualité où les programmes souverains ne se joindraient pas, nous avons prévu un plan de contractualisation des services par tous les systèmes qui existent aujourd’hui pour obtenir le renseignement qu’il nous faut».

Un autre point d’attention concerne le renouvellement des deux avions de renseignement électronique Transall C-160G Gabriel, retirés du service en 2022, sans attendre l’arrivée des trois Falcon ARCHANGE censés les remplacer.

Initialement, le premier ARCHANGE [pour Avions de Renseignement à CHArge utile de Nouvelle GÉnération] aurait dû être remis à l’armée de l’Air & de l’Espace [AAE] en 2025… Or, ce programme ayant pris du retard, elle a été obligée de louer un Saab 340 auprès de CAE Aviation [contrat SOLAR] pour éviter une rupture de capacité.

«En ce qui concerne les avions Gabriel et ARCHANGE, nous avons eu en effet une mauvaise surprise de la part d’industriels qui n’ont pas su tenir le calendrier sur lequel ils s’étaient engagés», a déploré le général Mandon. «La difficulté est de faire entrer une baie de calcul électronique dans un avion qui a un espace contraint», a-t-il ensuite expliqué. Et c’est d’ailleurs l’une des raisons pour lesquelles la DGA a préféré une solution basée sur l’A321XLR d’Airbus pour remplacer les avions de patrouille maritime Atlantique 2.

«Ce critère favorise le choix d’un profil d’Airbus pour le successeur de l’Atlantique 2, car l’on pourrait y intégrer sans grandes contraintes plusieurs baies et systèmes numériques», a en effet confié le CEMA.