Comme le Suffren, le futur sous-marin nucléaire d’attaque sud-coréen utilisera de l’uranium faiblement enrichi

La Corée du Sud envisage de doter ses forces navales de sous-marins nucléaires d’attaque [SNA] depuis vingt ou trente ans. Mais la mise en œuvre d’un tel projet a été régulièrement contrariée pour des considérations politiques, juridiques et diplomatiques, l’accord dit 1.2.3, conclu avec les États-Unis, lui interdisant d’utiliser de la matière fissile d’origine américaine à des fins militaires [y compris pour la propulsion navale], d’enrichir de l’uranium à plus de 20 % et de retraiter du combustible nucléaire usé.

L’évolution du contexte géostratégique, marqué notamment par la nucléarisation de la Corée du Nord et des efforts de celle-ci pour développer sa flotte de sous-marin, y compris à propulsion nucléaire, a fait bouger les lignes. En novembre dernier, Washington a accepté de revoir l’accord 1.2.3 et de donner son feu vert à Séoul pour la construction d’un SNA.

«La Corée du Sud construira son sous-marin à propulsion nucléaire dans les chantiers navals de Philadelphie, ici même, dans la bonne vieille Amérique. La construction navale dans notre pays va bientôt faire un grand retour», avait même affirmé Donald Trump, le président américain. Cependant, ce point restait à confirmer.

En effet, le constructeur naval Philadelphia Shipyard Inc., qui venait d’être repris par le groupe sud-coréen Hanwha Ocean pour 100 millions de dollars, n’était pas adapté pour mener à bien le chantier d’un sous-marin, qui plus est à propulsion nucléaire. Sauf, évidemment, à réaliser d’importants investissements.

Aussi, le ministre sud-coréen de la Défense, Ahn Gyu-back, laissa entendre qu’il serait «plus rationnel» de construire ce SNA en Corée du Sud. «Nos forces armées ne s’y préparent-elles pas depuis plus de 30 ans avec des efforts constants ? Nous estimons avoir atteint un niveau significatif et être sur le point d’achever le projet, pourvu que le combustible soit disponible », avait-il dit à la presse, le 9 novembre.

Et d’ajouter : «Les technologies clés, telles que l’assemblage final du réacteur et la technologie des dispositifs de conversion d’énergie, ont considérablement progressé. Alors que cela prend généralement plus de 10 ans, nous pouvons y parvenir dans un délai plus court.»

Quoi qu’il en soit, ce futur SNA sera bel et bien construit au Pays du Matin calme. C’est en effet ce que précise le «plan de base pour le développement du sous-marin nucléaire de la République de Corée», que vient de dévoiler le ministère sud-coréen de la Défense.

«Nous développerons et construirons, avec notre propre technologie et sur le territoire national, des sous-marins nucléaires, en vue de lancer le premier bâtiment au milieu des années 2030 et le rendre opérationnel dans la seconde moitié des années 2030», a résumé M. Ahn.

Selon le plan en question, la construction de SNA en Corée du Sud vise à «garantir l’autonomie et la stabilité en matière d’acquisition» et, surtout, de faciliter le maintien en condition opérationnelle [MCO]. Mais pas seulement car elle doit aussi être un levier pour l’économie locale.

«Les technologies et les infrastructures acquises grâce à la construction de sous-marins à propulsion nucléaire se diffuseront dans les industries connexes et deviendront un moteur essentiel du développement de la structure industrielle nationale», soutien le plan du ministère sud-coréen, qui estime que ce projet, appelé Jangbogo-N, permettra de créer «40 000 emplois hautement qualifiés et stables» et de «renforcer fondamentalement la compétitivité industrielle régionale et le potentiel de croissance.»

Selon le calendrier prévu, le premier SNA sud-coréen devrait être lancé vers 2035, en vue d’une admission au service actif avant 2040. Autant dire que ces délais sont courts pour un projet de cette ampleur.

Cela étant, le projet Jangbogo-N insiste sur un point important : les réacteurs nucléaires des SNA qui en seront issus fonctionneront avec de l’uranium faiblement enrichi [à moins de 20 %], comme ceux qui équipent les sous-marins français de type Suffren. Pour rappel, en matière de propulsion navale, les États-Unis, le Royaume-Uni et la Russie utilisent de l’uranium hautement enrichi [UHE, soit à 90 %], ce qui est de nature à soulever des questions en matière de prolifération nucléaire, comme cela a été le cas pour l’Australie, avec le pacte AUKUS.

La Corée du Sud «remplira fidèlement ses obligations en matière de non-prolifération tout au long du processus d’approvisionnement et de gestion de l’uranium faiblement enrichi, […] en étroite communication avec les États-Unis. […] Elle établira, conjointement avec l’AIEA [Agence internationale de l’énergie atomique], un système de garanties applicable aux sous-marins à propulsion nucléaire et respectera des obligations élevées en matière de non-prolifération», fait valoir le ministère sud-coréen de la Défense.