La patrouille acrobatique de la Royal Air Force est contrainte de réduire le nombre de ses avions Hawk T1

Le 22 mai, le programme de la Royal Air Force Aerobatic Team [les «Red Arrows»] a reçu l’autorisation de représentation publique [PDA], ce qui lancé la saison 2026, laquelle s’annonce chargée, avec plus de quarante événements au programme, dont des démonstrations pour le 250e anniversaire de la Déclaration d’indépendance des États-Unis.

«L’obtention de la PDA signifie que notre programme a été évalué de manière indépendante et qu’il répond aux normes élevées de précision et d’excellence que nous nous efforçons d’atteindre. Elle confirme que nous sommes prêts à nous produire devant des publics du monde entier et que notre activité et menée en toute sécurité et en pleine conformité avec toutes les exigences réglementaires», a expliqué le lieutenant-colonel Sasha Nash, la première femme à commander les Red Arrows.

Maintenant que la PDA a été obtenue, les neuf pilotes de la patrouille acrobatique de la RAF sont autorisés à revêtir la traditionnelle combinaison de vol rouge et à laisser celle utilisée pour l’entraînement, de couleur verte, au vestiaire.

Cependant, les deux derniers pilotes à avoir rejoint les Red Arrows [Red 2 et Red 3] n’auront pas l’occasion de voler souvent. La patrouille acrobatique britannique étant la seule, depuis 2022, à exploiter des avions d’entraînement Hawk T1, la Royal Air Force a annoncé que le nombre d’appareils serait réduit de neuf à sept durant la majeure partie de la saison 2026. Et cela afin d’économiser leur potentiel.

La formation à neuf avions sera en effet maintenue pour seulement deux événements : l’anniversaire [officiel] du roi Charles III, en juin, et le 250e anniversaire de la Déclaration d’indépendance des États-Unis, le 4 juillet.

Pour rappel, les Red Arrows ont remplacé leurs Folland Gnat, qu’ils utilisaient depuis leur création, en 1964, par des BAe Hawk T1 en 1980. Les pièces détachées se faisant rares, leur maintien en condition opérationnelle [MCO] est de plus en plus difficile à assurer tout en étant toujours plus coûteux [il est question de 27,7 millions de livres sterling par saison]. Aussi, et alors qu’ils ont été rudement sollicités, ces appareils seront retirés du service en 2030. Pour l’instant, on ignore le modèle de leurs successeurs.

La décision de réduire le nombre d’avions lors des démonstrations des Red Arrows va permettre de «gérer durablement la flotte» de Hawk T1 et de «préparer l’équipe à une transition vers un futur type d’aéronef», a expliqué un porte-parole de la Royal Air Force auprès de la BBC.

S’ils évolueront avec sept avions, les Red Arrows «continueront de proposer des démonstrations de grande qualité et captivantes lors de meetings aériens au Royaume-Uni, en Europe continentale et au-delà», a-t-il assuré.

Cela étant, ce n’est pas la première fois que la patrouille acrobatique britannique évoluera dans cette configuration. En 2022, suite au départ de trois de ses pilotes sur fond d’une enquête interne sur des allégations de «comportements inacceptables», elle avait temporairement assuré ses représentations avec sept Hawk T1.

La décision prise par la Royal Air Force pose des questions sur l’avenir de la Patrouille de France [PAF], qui se trouve dans une situation quasiment identique à celle que connaissent les Red Arrows, les années de l’Alphajet au sein de l’armée de l’Air & de l’Espace [AAE] étant comptées. Cela dépendra des résultats des études menées par la Direction générale de l’armement – Essais en vol en lien avec Dassault Aviation.

«L’Alphajet est un avion qui, à ce stade, et on l’espère, pourra être maintenu jusqu’à l’horizon 2032-35. On se penche sur son successeur… et pas uniquement parce que ce sera l’avion de la Patrouille de France», a récemment confié le général Jérôme Bellanger, le chef d’état-major de l’AAE, lors d’une audition parlementaire.

Photo : Julian Herzog (Website) – CC BY 4.0