L’Australie va dépenser 6,7 milliards d’euros pour garder ses vieux sous-marins de type Collins en service jusqu’en 2040

Ayant annulé sa commande de douze sous-marins Shortfin Barracuda de conception française suite à la signature du pacte AUKUS, en septembre 2021, l’Australie devrait en principe se procurer huit sous-marins nucléaires d’attaque [SNA], dont trois de type «Virginia» auprès des États-Unis. Il est prévu que les cinq autres, de type SSN-AUKUS, soient développés et construits dans le cadre d’une coopération avec le Royaume-Uni.

En octobre, les États-Unis ont confirmé qu’ils tiendraient leur engagement. Et cela pour deux raisons : Canberra leur a déjà versé trois milliards de dollars pour surmonter les difficultés de leur industrie navale, qui peine à construire les SNA commandés par l’US Navy et ils ont besoin des matériaux critiques australiens [lithium, cobalt, manganèse, etc.] pour réduire leur dépendance à l’égard de la Chine.

Quant aux SSN-AUKUS, ils ont fait l’objet d’un «traité historique» signé par l’Australie et le Royaume-Uni à Geelong, en juillet 2025. Traité qui ouvre la voie à la «conception, la construction, l’exploitation, le maintien en condition opérationnelle jusqu’au démantèlement» de ces futurs SNA.

Cependant, en avril dernier, un rapport parlementaire britannique a mis en garde contre les «lacunes et les défaillances» susceptibles de faire dérailler le pacte AUKUS.

«Pour le Royaume-Uni, la mise en œuvre du SSN-AUKUS sera une entreprise longue et complexe qui nécessitera un engagement financier soutenu de la part du gouvernement sur plusieurs cycles électoraux. [Or], il est profondément préoccupant de voir des signes indiquant que le processus d’investissement qui sous-tend cet engagement a déjà faibli», est-il avancé dans ce document.
«Tout manque ou retard de financement risque de compromettre la livraison du SSN-AUKUS dans les délais impartis, avec des conséquences potentiellement graves pour la sécurité du Royaume-Uni et de la zone euro-atlantique, ainsi que pour nos relations avec nos partenaires trilatéraux», y lit-on encore.

Par ailleurs, ce rapport a pointé le manque d’investissements dans les chantiers navals britanniques, ce qui expliquerait le faible taux de disponibilité des SNA de type Astute mis en œuvre par la Royal Navy.

Quoi qu’il en soit, malgré ces incertitudes, la Royal Australian Navy [RAN] devra maintenir ses six actuels sous-marins de type Collins en service bien plus longtemps que prévu. D’où le programme LOTE [Life Of Type Extension], doté d’une enveloppe de 5 milliards de dollars australiens [soit environ 3 milliards d’euros].

Malgré ce montant élevé, la RAN dut revoir la portée de ce programme, en abandonnant, notamment, l’idée de doter ses six sous-marins de type Collins de la capacité à tirer des missiles de croisière Tomahawk et d’un mât optronique qui devait être fourni par Safran. Ainsi, il était alors question de ne remplacer que les équipements selon les besoins spécifiques de chaque unité et de mettre l’accent sur leur maintenance et la sécurité.

Seulement, cette opération sera deux fois plus coûteuse que prévu. En effet, le 19 mai, le ministère australien de la Défense a fait savoir que la durée de vie des sous-marins Collins sera prolongée jusqu’en 2040 grâce à un investissement de 11 milliards de dollars australiens [soit environ 6,7 milliards d’euros, selon le taux de change actuel].

Comment expliquer une telle différence ? S’il est possible que les coûts initiaux aient été sous-estimés, il est probable que cette inflation soit due à l’ancienneté des équipements installés à bord de ces sous-marins, à commencer par leurs systèmes de propulsion, qui dépasseront les quarante ans d’âge dans les années 2030.

«S’appuyant sur l’avis d’experts indépendants, une planification détaillée et une concertation avec l’industrie, la Défense adoptera une approche de soutien conditionnel tout au long du programme de prolongation de la durée de vie des équipements. Cette approche permettra à la Défense et [au chantier naval] ASC de conserver et de remettre en état les composants de base, tout en poursuivant la modernisation des armes et systèmes critiques», a expliqué le ministère australien. «Cela permettra de réduire les risques liés à l’ingénierie et de garantir que la classe Collins restera une force de dissuasion redoutable pour les années à venir», a-t-il ajouté.

«Ces décisions réaffirment l’engagement de notre gouvernement à maintenir la classe Collins comme une force de frappe et de dissuasion puissante et performante aujourd’hui et pour les années à venir. Prolonger la durée de vie de ces six sous-marins est essentiel pour maintenir cet avantage alors que nous effectuons la transition vers des sous-marins à propulsion nucléaire», a fait valoir Richard Marles, le ministre australien de la Défense.

Cela étant, des analystes estiment que cette approche n’est pas la plus pertinente qui soit. Tel est l’avis de l’Australian Policy Strategic Institute [ASPI], qui plaide en faveur de l’achat de sous-marins japonais de type “Taigei”.

En effet, la RAN devra débourser au moins 1,8 milliard de dollars australiens par sous-marin sans accroître ses capacités opérationnelles et sans la certitude de pouvoir les maintenir à leur niveau actuel jusqu’en 2040. Or, pour le même prix, elle pourrait se procurer trois sous-marins «Taigei», leur coût unitaire étant compris entre 600 et 700 millions de dollars australiens. «Tout retard concernant les Virginia et le SSN-AUKUS pourrait priver l’Australie de sous-marins modernes avec équipage pendant une décennie, voire plus. D’où la nécessité de se préparer dès maintenant à une éventuelle solution de repli japonaise», a ainsi fait valoir Richard Gray, chercheur principal à l’ASPI.