La marine sud-coréenne envisage l’achat de 24 hélicoptères de lutte anti-sous-marine américains MH-60R Seahawk

En 2020, le ministère sud-coréen de la Défense notifia une commande de douze hélicoptères embarqués MH-60R Seahawk, dotés de capacités de lutte antinavire et anti-sous-marine, à l’américain Sikorsky [filiale de Lockheed Martin] pour environ 870 millions de dollars. Et cela avec l’objectif de les mettre en service en 2025.

L’exécution de ce contrat a pris un peu de retard. En effet, ce n’est que le 1er avril dernier que les deux premiers MH-60R ont été livrés au 62e Groupe d’hélicoptères maritimes de la marine sud-coréenne [ROKN], les autres devant être progressivement mis en service au cours des prochains mois.

«Le Seahawk, qui entame aujourd’hui ses opérations à grande échelle, infligera une défaite dévastatrice à l’ennemi et offrira une victoire écrasante à nos forces grâce à ses capacités exceptionnelles de détection et de suivi, son armement et sa grande manœuvrabilité», avait alors déclaré l’amiral Kim Kyung-ryul, qui venait de prendre ses fonctions de chef d’état-major de la ROKN.

Jusqu’alors, cette dernière exploitait deux types différents d’hélicoptères dédiés à la lutte anti-sous-marine, à savoir huit AW-159 Wildcat, acquis en 2017, et vingt-trois Lynx Mk.99/Mk.99A mis en service dans les années 1990 et dont certains seront a priori remplacés par les MH-60R commandés il y a près de six ans. D’autres exemplaires vont-ils suivre ?

En effet, le 18 mai, le Bureau des affaires politico-militaires du département d’État américain a publié un avis pour recommander au Congrès d’accepter la vente potentielle de vingt-quatre MH-60R supplémentaires, avec leur sonar basse fréquence AN/AQS-22 ALFS, à la Corée du Sud pour un montant estimé à 3 milliards de dollars.

Plus généralement, et alors qu’elle a pris l’engagement, l’an passé, d’acquérir des équipements militaires américains pour 25 milliards de dollars d’ici 2030, Séoul cherche à renforcer ses capacités de lutte anti-sous-marine à un moment où le régime nord-coréen investit massivement dans la construction de nouveaux sous-marins, comme en témoigne les images d’un sous-marin nucléaire lanceur d’engins [SNLE] qu’il a diffusées en décembre dernier.

Cette potentielle vente de vingt-quatre MH-60R «soutiendra les objectifs de politique étrangère et de sécurité nationale des États-Unis en améliorant la sécurité d’un allié majeur qui constitue une force importante pour la stabilité politique et le progrès économique dans la région indopacifique», a fait valoir le Bureau des affaires politico-militaires.

Et d’ajouter qu’elle permettra également à la Corée du Sud «de mieux faire face aux menaces actuelles et futures en renforçant les capacités de sa marine en matière d’hélicoptères multimissions et en lui fournissant une force crédible capable de dissuader ses adversaires.» En tout cas, cette justification va dans le sens de l’accord conclu par Washington et Séoul pour doter la marine sud-coréenne d’un sous-marin nucléaire d’attaque [SNA].

Pour les responsables américains, renforcer les capacités militaires de la Corée du Sud, notamment dans ce domaine, est en effet un moyen supplémentaire pour contrer éventuellement les ambitions de la Chine. Le commandant de l’US Navy, l’amiral Daryl Caudle, ne s’en était pas caché, lors d’une visite à Séoul, en novembre dernier.

«L’utilisation de ce sous-marin [nucléaire d’attaque] pour contrer la Chine est, à mon avis, tout à fait logique. Avec une telle capacité, les États-Unis s’attendent à ce que ce partenariat – une véritable alliance – permette d’atteindre nos objectifs communs face à ce que nous considérons comme notre principale menace : la Chine. Je pense que la Corée [du Sud] partage, dans une large mesure, ces préoccupations», avait-il dit.

Cela étant, l’avis qui vient d’être notifié au Congrès des États-Unis ne veut pas dire que la Corée du Sud passera nécessairement une nouvelle commande de MH-60R. En décembre 2023, l’agence sud-coréenne de l’armement [DAPA] avait en effet annoncé qu’elle venait d’approuver un projet d’achat de 2 milliards d’euros en vue de remplacer les Lynx de la ROKS. Or, outre l’hélicoptère de Sikorsky, le NH90 NFH [Nato Frigate Helicopters] était aussi en lice.

Photo : Marine de la République de Corée