Ayant changé d’avis, le Pentagone va poursuivre l’achat d’avions d’alerte avancée E-7A Wedgetail auprès de Boeing

Développé par Boeing à partir d’une cellule de B-737 pour répondre à un besoin exprimé par la Royal Australian Air Force [RAAF], l’avion de détection et de commandement aéroportés E-7A Wedgetail a été ensuite été commandé par la Turquie, la Corée du Sud et le Royaume-Uni. En 2023, le Pentagone fit connaître son intention d’en commander vingt-six exemplaires afin de remplacer les E-3B/G AWACS à partir de 2027.

Étant donné que la version destinée à l’US Air Force devait être dotée de systèmes différents, deux prototypes furent commandés à Boeing pour 2,6 milliards de dollars en juillet 2024. Seulement, l’an passé, le secrétaire américain à la Guerre, Pete Hegseth, décida de couper les financements dédiés à ce programme dans la demande de budget adressée au Congrès.

Les arguments qu’il développa pour justifier cette décision n’étaient pas sans fondement. «Si nos systèmes et plateformes ne sont pas viables sur le champ de bataille moderne ou s’ils ne nous confèrent aucun avantage lors d’un combat futur, alors nous devons prendre des décisions difficiles dès maintenant. L’E-7 en est un exemple», avait en effet avancé M. Hegseth. Le fait que deux A-50 Mainstay russes avaient été abattus par les forces ukrainiennes quelques mois plus tôt ne pouvait que servir son propos.

Quoi qu’il en soit, le chef du Pentagone avait estimé que des capteurs ISR [renseignement, surveillance, reconnaissance] spatiaux, comme l’AMTI [Air Moving Target Indicator] et des avions de guet aérien E-2D Hawkeye pouvaient se substituer aux E-7A Wedgetail.

Seulement, le système AMTI n’avait pas encore fait la preuve de son efficacité à l’époque… Quant à l’idée de recourir à l’E-2D Hawkeye, elle peut être séduisante sur le papier, ne serait-ce que parce qu’elle est susceptible de répondre aux attentes du concept ACE [Agile Combat Employment] de l’US Air Force. Mais ses performances sont en-deçà de celles de l’E-7A Wedgetail.
Aussi, le Congrès n’a pas suivi le Pentagone sur ce dossier : dans la Loi d’autorisation de la Défense nationale [NDAA – National Defense Authorization Act] pour l’exercice 2026, il a voté une enveloppe de 1,1 milliard de dollars pour poursuivre l’acquisition des Wedgetail. Bien lui en a pris… car, finalement, M. Hegseth a changé d’avis.

En effet, lors d’une récente audition à la Chambre des représentants, ce dernier a admis qu’il restait «des lacunes à combler» sur le champ de bataille moderne et que le Wedgetail pouvait permettre de les combler. «Nous avons donc soumis un amendement budgétaire à l’OMB [Office of Management and Budget – Bureau de la gestion et du budget de la Maison Blanche] à cette fin. Je pense que cette plateforme a de l’avenir et qu’elle a sa place sur le terrain», a-t-il ajouté.

La position du Pentagone à l’égard du Wedgetail était-elle motivée par des considérations opérationnelles et capacitaires ou était-elle dictée par des raisons budgétaires ? A priori, selon les explications de M. Hegseth, la seconde proposition serait la bonne. «Je sais que notre département avait initialement estimé que les systèmes ISR spatiaux seraient capables de remplir une grande partie de ces missions [de détection aéroportée] à l’avenir. Mais je pense que cette approche était symptomatique d’un état d’esprit que nous avons abandonné, celui de désinvestir pour investir, ou d’une logique d’austérité», a-t-il avancé.

Reste que les tergiversations du Pentagone – mais pas seulement – ont conduit l’Otan à reconsidérer son projet d’acquérir des Wedgetail pour remplacer les E-3A Sentry de sa Force aéroportée de détection lointaine et de contrôle [NAEW&C]. Le mois dernier, il a été avancé que son choix allait se porter sur le GlobalEye de Saab. Mais aucun contrat n’a été signé pour le moment.