Après le retrait en catimini du HMS Iron Duke, la Royal Navy ne compte plus que cinq frégates opérationnelles

Pour qu’elle puisse tenir ses contrats opérationnels, la Royal Navy doit aligner dix-neuf navires dits de premier rang, dont six destroyers de type 45 [ou classe Daring]. Seulement, elle est loin du compte, en raison du retrait progressif de ses dernières frégates de Type 23 et de la faible disponibilité de sa flotte. Cette situation ne va pas s’améliorer de sitôt.

À la fin de cette année, il était prévu de ramener le nombre de frégates de Type 23 de sept à six unités, le désarmement du HMS Richmond ayant récemment été annoncé. Mais la Royal Navy devra aussi se passer du HMS Iron Duke.

En effet, selon le site spécialisé Navy Lookout, cette frégate, qui n’a plus repris la mer depuis six mois, a été discrètement désarmée par la Royal Navy, alors qu’elle avait repris son cycle opérationnel en 2024, après avoir été immobilisée pendant quarante-neuf mois à Devonport pour y être rénovée et modernisée, avec notamment l’intégration de missiles antinavires NSM [Naval Strike Missile].

Ces derniers mois, le HMS Iron Duke a surtout été sollicité pour surveiller les navires militaires russes traversant la Manche ou naviguant à proximité des eaux britanniques. Et il aurait dû l’être à nouveau en mars dernier. Sauf qu’il est restée à quai. Et pour cause : son désarmement avait apparemment déjà commencé, à en juger par des photographies le montrant privé de ses capteurs et de ses principaux systèmes d’armes. En outre, il a récemment été rapporté que son équipage venait d’être en partie réaffecté à bord du HMS Kent, actuellement en cale sèche.

Cela étant, dans une réponse à une question écrite posée par un parlementaire, le ministère britannique de la Défense [MoD] s’était refusé à confirmer la date du retrait de service du HMS Iron Duke.

Le MoD «ne publie pas systématiquement les dates de mise hors service des navires de la Royal Navy. La date précise de mise hors service [du HMS Iron Duke] sera déterminée en équilibrant les exigences opérationnelles, les calendriers de maintenance et la transition vers des capacités modernes et de pointe introduites avec l’entrée en service des frégates de type 26 et de type 31», avait-il répondu, en février.

Pour Navy Lookout, et même si elle n’a pas encore fait l’objet d’une annonce officielle, la décision de désarmer le HMS Iron Duke s’explique sans doute par son état général, des problèmes identifiés lors de sa rénovation ayant pu réapparaître.

En effet, rappelle le site britannique, mené entre 2019 et 2023, son chantier de rénovation «fut le plus complexe jamais entrepris pour une frégate de Type 23» car «sa coque était tellement corrodée que les travaux effectués ont été presque deux fois plus importants que pour tout autre navire de la même classe».

Cependant, il n’est pas impossible que la Royal Navy ait décidé de mettre cette frégate en réserve, que ce soit pour économiser son potentiel et/ou attendre de disposer de suffisamment de marins pour la remettre dans le circuit. Mais, étant donné qu’un navire placé dans une telle position se dégrade rapidement, il «semble peu probable» que le HMS Iron Duke «reprenne la mer un jour», juge Navy Lookout.

D’autant plus que le sort des cinq frégates de Type 23 restantes n’est pas assuré. Ayant dépassé leur durée de vie, ces navires sont sujets à des avaries fréquentes. Ainsi, l’an passé, le HMS Portland a dû être immobilisé pendant cinq mois dans le cadre d’un arrêt technique qui n’avait pas été planifié.

Photo: LA(Phot) Stuart Hill/MOD, OGL v1.0