Malgré des doutes, le ministère britannique de la Défense relance les livraisons de blindés Ajax à la British Army

En novembre, le ministère britannique de la Défense dut se résoudre à suspendre l’utilisation de l’Ajax, le nouveau véhicule de combat d’infanterie [VCI] de la British Army, dont la capacité opérationnelle initiale [IOC] venait à peine d’être prononcée.

En effet, lors de l’exercice «Titan Storm», organisé à Salisbury Plain, au moins trente-et-un soldats furent victimes de troubles auditifs et de vomissements à l’issue d’une manœuvre avec leurs Ajax. Une enquête de sécurité fut ouverte dans la foulée.

Pour rappel, issu du programme Scout SV, confié à la filiale britannique de General Dynamics Land Systems [GDLS UK] pour plus de 6 milliards de livres sterling, l’Ajax était supposé entrer en service en 2017. Mais c’était sans compter sur une accumulation de difficultés techniques.

Trop lourd par rapport à son châssis [celui de l’ASCOD, pourtant éprouvé], avec sa tourelle dotée d’un canon CT40 de 40 mm et l’ensemble de ses capteurs indispensables pour le combat collaboratif, l’Ajax fut en effet sujet à des vibrations excessives et tellement bruyantes que les militaires chargés de ses essais souffrirent de troubles auditifs. En outre, ses performances en termes de mobilité étaient loin de correspondre aux spécifications du cahier des charges.

Finalement, après des corrections apportées par GDLS UK, par ailleurs mis sous pression par le MoD, la British Army réceptionna ses premiers Ajax en janvier 2025.

«Les problèmes de l’Ajax appartiennent résolument au passé» et «nous ne le confierions pas à nos forces armées s’il n’était pas sûr», avait affirmé Luke Pollard, le ministre britannique délégué à l’Industrie de défense, au moment de déclarer la capacité opérationnelle initiale du nouveau VCI de la British Army. D’où sa colère après les problèmes survenus lors de l’exercice «Titan Storm».

Lors d’une audition parlementaire, le 3 décembre, M. Pollard expliqua qu’il avait pris la décision de mettre l’Ajax en service sur la base d’une note de ses services assurant que ce blindé était «manifestement sûr à exploiter». Dans le même temps, le secrétaire britannique à la Défense, John Healey, fit savoir qu’il n’hésiterait pas à annuler ce programme si nécessaire.

Cela étant, l’enquête de sécurité a mis du temps pour livrer son verdict. Lors d’une audition parlementaire, fin mars, une responsable de la Defence Equipment & Support [DE&S] assura que l’Ajax était un véhicule «sûr».

Ainsi, elle expliqua que les incidents survenus lors de l’exercice «Titan Storm» avaient été causés par le fait que les Ajax «n’avaient pas été exploités et entretenus conformément aux spécifications requises».

«Nous savons maintenant, grâce aux recherches que nous avons menées, que si le système est utilisé conformément à ces normes et à ces spécifications, il est sûr. C’est ce que nous a indiqué l’équipe d’enquête sur la sécurité de la British Army», affirma cette responsable. Et d’ajouter : «Ce que nous devons maintenant faire, c’est veiller à ce que cette plateforme soit toujours exploitée dans ce cadre».

«Titan Storm» était un «exercice très long, et les soldats sont restés à bord de ces plateformes pendant une longue période» mais «maintenant que nous en sommes conscients et que nous suivons la situation de près, nous pouvons déterminer les instructions à donner à nos soldats. Comme des vérifications à chaque arrêt du véhicule, par exemple», avait-elle précisé.

Pour autant, cette responsable de la DE&S fit savoir que des modifications allaient être apportées à l’Ajax, afin d’améliorer «l’expérience vécue par nos soldats à l’arrière de cette plateforme». Ce qui pourrait passer par l’ajout de chenilles en caoutchouc composite.

Quoi qu’il en soit, et comme la DE&S l’avait suggéré, il n’est pas question d’abandonner l’Ajax. D’ailleurs, ce 28 avril, M. Pollard a annoncé la reprise de la livraison de ces VCI à la British Army.

«Le rapport de l’équipe d’enquête sur la sécurité de l’armée [ASIT] ayant conclu qu’il n’existait aucun facteur causal unique expliquant les symptômes ressentis par les soldats, j’ai accepté de reprendre la réception des véhicules de General Dynamics», a affirmé M. Pollard. «Toutefois, je reconnais que l’expérience de nos soldats utilisant Ajax n’a pas été satisfaisante, et cela n’est pas acceptable. [Aussi], j’ai mis en place de nouveaux contrôles stricts concernant la réintroduction des véhicules Ajax, axés sur l’amélioration significative de l’expérience utilisateur», a-t-il ajouté.

«Les symptômes étaient très probablement dus à une combinaison de facteurs, notamment à des problèmes techniques liés à l’état de la plateforme au moment de l’exercice», a encore précisé M. Pollard, selon qui le bruit et les vibrations produits par les Ajax engagés dans l’exercice «Titan Storm» étaient «à des niveaux inférieurs aux limites d’exposition légales».

Reste que la remise en service de l’Ajax se fera progressivement. «Une première phase consistera à relancer les essais avec la version actuelle» de ce blindé, dans «des conditions et selon des protocoles de maintenance très contrôlés». Puis, la seconde phase «permettra d’apporter un certain nombre d’améliorations au niveau de la filtration de l’air, du chauffage et du système de production d’énergie électrique. Et cela en restant dans «l’enveloppe financière» du programme. En clair, il n’est pas question pour le MoD de prendre ces travaux à sa charge.

«Nous continuerons à travailler avec General Dynamics pour progresser de manière sûre, responsable et transparente afin d’offrir une expérience utilisateur améliorée sur l’Ajax pour nos soldats», a conclu M. Pollard.