Lockheed Martin a finalisé la livraison des quarante-huit F-35B commandés par le Royaume-Uni à ce jour

Unique partenaire de premier niveau pour le programme «Joint Strike Fighter», le Royaume-Uni avait initialement l’intention de se procurer un total de 138 chasseurs-bombardiers F-35B [la version à décollage court et à atterrissage vertical], à savoir 114 pour la Royal Air Force [RAF] et 24 pour la Fleet Air Arm. Seulement, cet objectif n’a pas été gravé dans le marbre et il n’est pas certain qu’il soit atteint, Londres ayant régulièrement changé ses plans au cours de ces dernières années.

Passée il y a vingt ans auprès de Lockheed Martin, la commande de quarante-huit F-35B vient d’être finalisée, les trois derniers appareils venant d’être livrés au Royaume-Uni. C’est en effet ce qu’a annoncé l’industriel américain, via un bref communiqué publié le 24 avril.

«Lockheed Martin a livré les 46e, 47e et 48e F-35B au Royaume-Uni, achevant ainsi la phase initiale d’acquisition et marquant une étape clé dans un partenariat fondé sur un engagement, des capacités et une collaboration partagés», a-t-il ainsi fait savoir.

Pour le moment, le ministère britannique de la Défense [MoD] n’a notifié aucune nouvelle commande, alors que, en 2022, il avait engagé des négociations avec Lockheed Martin pour se procurer vingt-six exemplaires de plus.

«Nous sommes en train de négocier cet achat supplémentaire au-delà des 48 [exemplaires] avec le Bureau du programme conjoint et Lockheed Martin. Le ministre [de la Défense] a été très clair sur le fait que l’engagement final que nous prendrons pour ces avions dépendra de l’amélioration des coûts associés au soutien et à l’intégration des armes britanniques. Mais nous avons réservé le budget pour cette augmentation et l’infrastructure associée», avait expliqué le numéro deux de la RAF, à l’époque. Et de préciser qu’une décision serait prise en 2025. Or, cela n’a pas été le cas. Et pour cause.

Publiée en juin 2025, la dernière Revue stratégique de défense britannique a brouillé les cartes en recommandant l’acquisition de douze F-35A [la version dite classique, ndlr] et de réduire à treize le nombre de F-35B devant être commandés.

En réalité, la décision du MoD est suspendue à un «Plan d’investissement dans la défense» [DIP], censé garantir le financement des priorités capacitaires des forces britanniques. Annoncée pour l’automne dernier, sa publication se fait toujours attendre.

Quoi qu’il en soit, le programme F-35 a été sévèrement critiqué par un récent rapport parlementaire rendu par le comité des comptes publics du Parlement britannique. Le document avait pointé, entre autres, une disponibilité des appareils en service insuffisante, des difficultés dans l’approvisionnement en pièces détachées, le manque de techniciens qualifiés et le retard pris pour l’intégration de certaines munitions, comme les missiles METEOR [air-air] et SPEAR 3 [air-sol].

Photo : Royal Air Force