L’Australie commande 268 blindés Bushmaster de nouvelle génération à Thales pour 460 millions d’euros

Depuis la fin des années 1990, l’armée australienne a pris possession de 1 015 véhicules blindés de transport de troupe Bushmaster, dans le cadre d’un contrat notifié à Australian Defense Industries [ADI], devenue par la suite Thales Australia après son rachat par le groupe français Thales il y a maintenant vingt ans.

En 2023, il n’en restait plus que 763 encore en service, Canberra ayant cédé au moins 120 exemplaires à l’armée ukrainienne, qui les a notamment utilisés lors de sa contre-offensive en direction de Kharkiv, en 2022. Selon Oryx, qui documente les pertes subies par les belligérants en Ukraine, 62 ont été soit détruits, endommagés, capturés ou abandonnés.

Pour rappel, doté d’un blindage au standard STANAG 4569 level 1 et d’un châssis en V, le Bushmaster affiche une masse à vide de 12,4 tonnes. Il peut rouler à une vitesse de 100 km/h sur route et embarquer 10 soldats. Son armement de base se compose d’une mitrailleuse de 12,7 mm téléopérée.

Cela étant, entre mai 2023 et janvier 2025, le ministère australien de la Défense a commandé un total de 137 Bushmaster supplémentaires. Il vient d’en notifier une nouvelle, d’une ampleur autrement plus importante, à Thales Australia puisque son montant s’élève à 750 millions de dollars australiens [AUD], soit près de 460 millions d’euros.

«Thales Australia a reçu un nouvel engagement du gouvernement australien […] pour la livraison supplémentaire de 268 véhicules blindés Bushmaster de nouvelle génération, qui seront produits sur son site de Bendigo, dans l’État de Victoria, en Australie», a en effet annoncé Thales, ce 27 avril.

Dans le même temps, le gouvernement australien a confirmé sa décision de prélever un nombre non précisé de Bushmaster dans la dotation de ses forces terrestres pour les revendre aux Pays-Bas. «Cette exportation offre une sécurité supplémentaire aux employés de Bendigo, Thales s’engageant à remplacer gratuitement ces véhicules pour les Forces de défense australiennes […], en plus de cette nouvelle commande pour l’armée», a-t-il soutenu.

Le Bushmaster de nouvelle génération dispose d’une capacité de transport accrue, d’un blindage plus performant et de la possibilité de mettre en œuvre des «systèmes d’armes plus puissants». Selon Thales, il est doté d’une «large gamme de capteurs et d’effecteurs» et de nouvelles interfaces de communication.

«Les améliorations prévues comprennent une protection et une mobilité améliorées, des systèmes numériques avancés et une adaptabilité accrue pour répondre aux besoins évolutifs des opérations de défense», résume l’industriel.

Pour Canberra, ces Bushmaster de nouvelle génération renforceront «considérablement les capacités de combat et de projection des Forces de défense australiennes». Et de souligner que ces blindés sont «essentiels à la force intégrée, notamment pour les manœuvres littorales, les tirs à longue portée et le système terrestre interarmes amphibie».

Le ministre australien délégué à l’Industrie de défense, Pat Conroy, a indiqué que l’un des projets envisagés vise à intégrer des armes à effet dirigé – comme un laser – sur une partie de ces blindés pour la lutte antidrone.

«Thales est honoré par la confiance accordée par le gouvernement australien avec cette nouvelle commande de notre véhicule multirôle de classe mondiale Bushmaster» a commenté Hervé Dammann, le responsable des systèmes terrestres et aériens au sein du groupe français. «Ce contrat majeur pour la livraison de centaines de véhicules éprouvés au combat renforce la base industrielle australienne et démontre la capacité de Thales, en coordination avec le gouvernement australien, à livrer les capacités dont ses forces ont besoin», a-t-il ajouté.

Par ailleurs, le ministère australien de la Défense a annoncé un investissement d’environ 275 millions d’euros pour moderniser les véhicules blindés légers Hawkei ainsi que les camions «moyens/lourds» fournis par Rheinmetall.

«La modernisation des véhicules Hawkei sera effectuée par Thales à Brisbane, ce qui permettra de maintenir 150 emplois locaux, ainsi que de nombreux autres emplois tout au long de la chaîne d’approvisionnement en Australie», a-t-il expliqué.