Le successeur du missile air-air à longue portée METEOR sera-t-il une variante de l’ASTER 30 ?

En juillet 2025, dans le cadre de l’accord de défense Lancaster House 2.0, la France et le Royaume-Uni annoncèrent leur intention de mener conjointement un programme visant à développer «la prochaine génération de missiles air-air à longue portée» [Beyond Visual Range Missile] tout en améliorant les capacités du METEOR, issu d’une coopération associant également la Suède, l’Allemagne, l’Italie et l’Espagne.

Puis, au début de ce mois, la Defense Equipment & Support [DE&S], une agence relevant du ministère britannique de la Défense [MoD], a annoncé que le Royaume-Uni et la France venaient de signer un protocole d’accord pour lancer une «étude conjointe sur le développement d’un successeur au missile METEOR».

Et de préciser qu’un «nouveau bureau conjoint de gestion du portefeuille d’armements complexes» allait être mis en place pour coordonner les travaux portant sur ce «missile BVRAM de nouvelle génération», avec les objectifs de garantir une «meilleure adéquation entre les priorités de défense nationale» et d’ouvrir des «perspectives de coopération avec d’autres pays».

Un successeur au missile METEOR a ensuite été confirmé dans le projet d’actualisation de la Loi de programmation militaire [LPM] 2024-30, publié le 8 avril.

«Le renouvellement de l’aviation de chasse s’intensifiera avec le lancement du standard F5 du Rafale et la préparation de l’après Rafale. L’effort portera sur la connectivité et les capacités offensives : un nouveau missile air-air à très longue portée, successeur du missile METEOR, sera développé avec pour objectif d’armer le standard F4 dès 2030, le standard F5 s’appuiera sur un missile SEAD et antinavire pour contrer les stratégies de déni d’accès, et un effort sera réalisé pour inclure des drones accompagnateurs du Rafale avec des premières expérimentations à l’horizon 2028», avance en effet ce texte, sans plus de détails.

Lors d’une audition à l’Assemblée nationale, le chef d’état-major des armées [CEMA], le général Fabien Mandon, a souligné la nécessité de développer un nouveau missile de type BVRAM.

«Nous allons intégrer de nouveaux armements dans notre panoplie. Le premier est le successeur du METEOR, missile qui est une référence aujourd’hui et qui a mis l’Europe sur le devant des capacités de combat aérien. Aujourd’hui, les Russes et les Chinois développent des missiles de cette classe-là. Et donc, en 2030, la France se dotera d’un missile COMET [ou COMÈTE ?] qui surpassera les capacités observées chez les puissances qui savent développer ce type de missile», a-t-il dit.

Ce qui suppose que la portée de ce nouveau missile BVRAM sera comprise entre 200 et 300 km. Voire davantage, comme le futur PL21 à guidage radar actif chinois.

Le COMET est-il le successeur du METEOR devant être développé avec les Britanniques ? Interrogé à son tour par les députés de la commission de la Défense, le Délégué général pour l’armement [DGA], Patrick Pailloux, a laissé entendre que ce ne serait pas le cas.

«Avant d’avoir le futur missile METEOR, nous allons développer en mode rapide un missile air-air à portée rallongée [dans le cadre du] projet COMET. On espère pouvoir s’en doter d’ici 2030», a-t-il dit. «Croyez-moi, c’est un projet ambitieux. Donc, on s’est fixé comme objectifs que le missile fonctionne et qu’il aille loin. Autant vous dire que c’est une spécification qui tient sur une demi-page», a-t-il ensuite expliqué. Ce qui est tout de même court pour se faire une idée précise sur ce programme.

Spécialiste des systèmes stratégiques et de la dissuasion nucléaire à la Fondation pour la recherche stratégique [FRS], le chercheur Étienne Marcuz s’est risqué à faire une hypothèse. Étant donné que ce COMET devra être développé et qualifié dans des délais très courts, il est possible, selon lui, que la DGA suive l’approche qui a été celle de l’US Navy pour mettre au point l’AIM-174B GunsLinger. Ce missile air-air à très longue portée [300-400 km] est une adaptation du missile surface-air SM-6 [ou ERAM].

Aussi, le COMET pourrait être une version du missile ASTER 30B1NT, sur lequel repose le système Sol-Air Moyenne Portée Terrestre de Nouvelle Génération [SAMP/T].

«On peut donc possiblement s’attendre à voir un ASTER 30 modifié sous les ailes et/ou sous le ventre d’un RAFALE . Son système PIF-PAF de correction de trajectoire en phase terminale en ferait d’ailleurs une menace particulièrement létale, même contre un chasseur, malgré la très longue distance», estime M. Marcuz.

Cependant, cette adaptation de l’ASTER 30 exigera un «gros efforts en termes de combat collaboratif puisque le radar du Rafale n’est probablement pas assez puissant pour détecter, voire même traquer, une cible à faible signature radar à de telles portées », ce qui nécessitera vraisemblablement une désignation d’objectif par un autre capteur plus puissant ou plus proche de la cible», estime toutefois le chercheur de la FRS.

Cela étant, le Rafale porté au standard F4 aura des capacités de détection accrues, via le programme TARAMMAA [Technologies et Architecture Radar MLU Multivoies à Antenne Active], lancé dans la continuité des programmes d’études amont [PEA] CARAA [Capacités accrues pour le radar RBE2 à antenne active] et MELBAA [Modes et exploitation large bande pour l’antenne active].

Quoi qu’il en soit, pour M. Marcuz, le COMET viendrait compléter le METEOR et non le remplacer.

Il permettrait en effet d’ajouter «une trame très longue portée à la courte/moyenne portée du MICA NG et à la longue portée du METEOR. L’ouverture à cette occasion de la configuration air-air lourde à huit missiles, telle qu’un temps proposée, prendrait tout son sens, faisant du Rafale un chasseur d’escorte létal, en particulier une fois doté du RBE2-XG», estime-t-il.

Reste à voir si cette intuition se vérifiera ou non. On le saura sans doute quand le projet de loi d’actualisation de la LPM 2024-30 sera examiné par le Sénat, de nouvelles auditions du CEMA, du DGA et du CEMAAE étant prévues.

Photo : DGA