Les sous-marins nucléaires lanceurs d’engins de la Royal Navy passent désormais plus de 6 mois en mer

Depuis la fin de sa composante aéroportée, la dissuasion britannique ne repose plus que sur quatre sous-marins nucléaires lanceurs d’engins [SNLE] de type Vanguard, admis au service actif entre 1994 et 1999. Conformément au concept CASD [pour Continuous At Sea Deterrent], la Royal Navy doit faire en sorte que l’un d’eux soit toujours en patrouille. Et c’est là que le bât blesse…

En effet, à cause de difficultés propres à l’industrie navale britannique [manque de main d’œuvre, problèmes pour se procurer de l’outillage spécialisé, faute de fournisseurs, etc.], la disponibilité de ces quatre SNLE s’avère insuffisante. Ce qui se traduit par des patrouilles de plus en plus longues.

Le 18 avril, l’un d’eux a ainsi retrouvé la base navale de Faslane après avoir passé 205 jours en mer. Un record qui a été salué par le Premier ministre britannique, Keir Starmer, son secrétaire à la Défense, John Healey, et le First Sea Lord, le général Gwyn Jenkins, lesquels ont fait partie de son comité d’accueil.

«Jamais interrompue depuis 1969, la dissuasion nucléaire demeure la garantie ultime de la sécurité nationale. […] Elle protège les valeurs, la souveraineté et le mode de vie du Royaume-Uni contre les menaces les plus extrêmes. Elle est aujourd’hui plus pertinente que jamais», a fait valoir le ministère britannique de la Défense [MoD], via les réseaux sociaux.

Combien de temps passera en mer le SNLE qui a certainement dû relever celui qui vient de revenir à Faslane ? Il n’est pas impossible qu’il batte le record qui vient d’être établi. «La durée des neuf dernières patrouilles a dépassé cinq mois. Une durée de plus de six mois devient la nouvelle norme», a constaté le site spécialisé britannique Navy Lookout.

En 2022, la durée moyenne des patrouilles assurées par les SNLE de la classe Vanguard était de 157 jours. Ce qui était déjà beaucoup. Reste à voir si une telle pratique est efficace d’un point de vue strictement opérationnel.

Si, en théorie, un SNLE peut rester sous l’eau pendant une très longue période, il n’en reste pas moins que la quantité de vivres qu’il peut embarquer est limitée. Selon Navy Lookout, un sous-marin de la classe Vanguard peut stocker suffisamment de denrées et de produits hygiéniques pour nourrir son équipage pendant trois ou quatre mois… Au-delà, il faut donc le ravitailler. Cela suppose donc d’effectuer une telle opération à l’abri des regards indiscrets. Même si la Royal Navy a sans doute trouvé un moyen pour faire en sorte qu’elle se fasse avec un maximum de précautions, il n’en demeure pas moins que cela constitue une faiblesse… étant donné que le principe fondamental de la dissuasion nucléaire exige qu’un SNLE reste immergé et indétectable.

Justement, sur ce point, plus une mission est longue, plus les organismes marins [balanes, bactéries, algues, etc.] s’accumulent sur la coque du SNLE. Coque qui, au fil du temps, est susceptible de perdre des tuiles anéchoïques, lesquelles absorbent les ondes d’un sonar et atténuent les sons émis à bord. Résultat : la furtivité s’en trouve dégradée.

Par ailleurs, des patrouilles aussi longues peuvent avoir des conséquences sur le moral de l’équipage. En 2022, un ancien commandant de SNLE avait confié à The Ferret que cela pouvait constituer une «menace directe pour la sécurité nucléaire» à cause d’une «routine immuable» conduisant à une «baisse inévitable des normes».

Sur ce point, l’argument financier peut-il contribuer à maintenir le moral et à fidéliser les sous-mariniers ?

«Même le sous-marinier le moins gradé a de fortes chances de rentrer chez lui avec un compte en banque bien garni, n’ayant aucune possibilité de dépenser son argent à terre pendant ses missions. Bien que cela ne puisse compenser entièrement le stress et l’isolement, les sommes accumulées peuvent rapidement devenir considérables», fait valoir Navy Lookout.

Mais selon l’UK Defence Journal, l’argent ne fait pas tout car, en réalité, ces «patrouilles prolongées compliquent le recrutement et la fidélisation du personnel : les sous-mariniers expérimentés quittent le service après des déploiements d’une durée record, emportant avec eux des années de savoir-faire, ce qui rend la période de maintenance suivante encore plus difficile.»

En attendant, la permanence nucléaire britannique repose actuellement sur deux SNLE : le HMS Victorious se trouve à Devonport depuis mai 2023 pour une «période de maintenance approfondie pluriannuelle» [DMP] et un autre est immobilisé à Faslane depuis près de vingt mois.

Photo : MoD