L’armée de l’Air & de l’Espace va remplacer ses Alphajet dans le cadre du projet Red Air

En décembre 2022, le général Stéphane Mille, alors chef d’état-major de l’armée de l’Air & de l’Espace [CEMAAE] avait dit vouloir faire tenir le rôle de «force adverse» [fonction Red Air] à un prestataire privé pour la préparation opérationnelle des équipages de Rafale et de Mirage 2000D, alors que cette mission est actuellement assurée par l’escadron d’entraînement 3/8 «Côte d’Or», équipé d’avions d’entraînement Alphajet. Et cela pour plusieurs raisons.

La première était d’ordre budgétaire, le coût de l’heure de vol d’une prestation «Red Air» devant être inférieur à celui des missions assurées par le «Côte d’Or». La seconde tenait aux performances de l’Alphajet, celles-ci pouvant se révéler insuffisantes pour préparer les escadrons de chasse à un engagement de haute intensité. Enfin, le général Mille avait dit vouloir se concentrer sur le «cœur de métier» et donc ne pas mobiliser des pilotes pour une fonction annexe.

Aussi, il fut question de lancer une procédure d’appel d’offres portant sur un marché de 3 000 heures de vol de prestations Red Air pour une durée de sept ans à compter de 2024. Depuis, même si plusieurs entreprises spécialisées, notamment nord-américaines, ont fait acte de candidature, il n’a plus été question de ce projet d’externalisation.

L’actuel CEMAAE, le général Jérôme Bellanger, a livré des éléments d’explication sur ce retard à l’allumage, lors d’une audition à l’Assemblée nationale, le 14 avril, alors qu’il était interrogé sur l’avenir de l’Alphajet.

«L’Alphajet est un avion qui, à ce stade, et on l’espère, pourra être maintenu jusqu’à l’horizon 2032-35. On se penche sur son successeur… et pas uniquement parce que ce sera l’avion de la Patrouille de France», a-t-il dit, avant d’évoquer le projet Red Air.

Il s’agit, a expliqué le CEMAAE, de «pouvoir disposer d’avions moins coûteux, en tout cas à l’heure de vol, pour mettre des menaces en l’air et pour éventuellement intercepter des drones».

Étant donné que ce programme en est à ses prémices, le général Bellanger n’a pas souhaité «s’épancher» dessus. Cependant, a-t-il souligné, la difficulté du Red Air est que, quand vous confiez cette fonction à une entreprise, vous devez établir des niveaux de confidentialité qu’il faut respecter».

En effet, une prestation «Red Air» peut être l’occasion de collecter des renseignements qui ont vocation à rester confidentiels. «En face, ils voient comment vous vous entraînez, vos résultats, vos spectres électromagnétiques, la manière dont vous utilisez vos avions. Donc, il faut être extrêmement vigilant» quand on aborde cette question, a fait valoir le CEMAAE.

Pour rappel, alors que la Direction générale de l’armement [DGA] menait des études pour voir si l’Alphajet pourra effectivement être maintenu en service au-delà de 2032, le ministère des Armées avait précisé qu’une solution pour le remplacer passerait par le développement ou l’acquisition d’un «avion modulaire» susceptible de compléter le NGF, c’est-à-dire le «vecteur habitué du Système de combat aérien du futur» [SCAF].

Photo : Alphajet – armée de l’Air & de l’Espace