L’A400M «Atlas» est un candidat sérieux pour remplacer les C-130H Hercules de la force aérienne chilienne

Ces dernières années, il a souvent été avancé que l’avion militaire de transport A400M «Atlas» suscitait l’intérêt des forces aériennes étrangères, alors que la pérennité de sa ligne d’assemblage, à Séville, n’était pas assurée. Lors d’une audition au Sénat, en février dernier, le Délégué général pour l’armement [DGA], Patrick Pailloux l’a encore dit.

«Nous faisons beaucoup pour l’exporter. De nombreux pays sont intéressés. Nous devons tenir jusqu’à ce que l’export prenne le relais. L’A400M est objectivement un très bon avion. Des discussions sont en cours pour savoir si nous maintiendrons la chaîne de production au cas où nous ne réussirions pas à exporter. La cible initiale [pour la France, ndlr] était de cinquante avions, nous en avons sécurisé quarante-et-un», a-t-il affirmé.

Seulement, si «plusieurs» pays prétendent être intéressés par l’A400M, les commandes, elles, peinent à se concrétiser. Il faut dire que la concurrence est rude, avec le C-390 Millenium du brésilien Embraer et le C-130J Hercules de Lockheed-Martin, lequel s’est récemment imposé au Mexique, alors qu’Airbus prospecte activement le marché latino-américain.

«Notre analyse s’appuie évidemment sur les pays disposant du potentiel économique nécessaire pour soutenir ce type d’avion et mener des missions au-delà de leurs frontières, c’est-à-dire des missions de soutien international», avait confié Arturo Barreira, le responsable d’Airbus pour l’Amérique latine et les Caraïbes, au site spécialisé brésilien AEROIN, l’an passé.

Le Chili fait partie de ces pays. Les chances de l’A400M y seront-elles meilleures qu’au Mexique ? En tout cas, la force aérienne espagnole [Ejército del Aire y del Espacio] a envoyé l’un de ses exemplaires au salon de l’armement FIDEA 2026, qui s’est tenu à Santiago du Chili, du 7 au 12 avril.

A priori, l’A400M ne manque pas d’atouts pour séduire la force aérienne chilienne, comme l’a souligné le site Zona Militar. «Les caractéristiques tactiques et stratégiques de cet appareil européen quadrimoteur le placent en tête de liste et en font un candidat sérieux pour le transport aérien chilien», a-t-il estimé.

D’ailleurs, selon les confidences qu’il a recueillies, Airbus est relativement confiant sur les chances de l’A400M. «Nous avons mené une étude de cas. En raison des caractéristiques géographiques du Chili, un pays long et très étendu, avec plus de 6 000 km de côtes, et de la nécessité de maintenir une présence en Antarctique, l’A400M est une solution pertinente», ont fait valoir des représentants de l’avionneur européen.

Justement, la capacité de l’A400M à être mis en Å“uvre depuis des terrains non préparés et dans des conditions climatiques extrêmes – capacité démontrée par les expérimentations menées en Arctique par le Centre d’expertise aérienne militaire [CEAM] de Mont-de-Marsan – est notamment mise en avant par Airbus.
«Avec l’A400M, nous n’avons pas besoin d’assistance au sol pour mener à bien nos missions, ce qui représente un avantage considérable. C’est un atout majeur pour les missions effectuées aussi bien dans des climats très froids que très chauds… De plus, sa conception empêche l’absorption de substances dangereuses par l’appareil lors d’opérations sur des pistes non préparées», ont insisté les représentants d’Airbus auprès de Zona Militar.

Un autre atout de l’A400M est la possibilité de lui ajouter un module amovible de type RORO [roll-on/roll-off] pour le transformer en bombardier d’eau. Un point sensible au Chili, pays qui est régulièrement en proie à de gigantesques feux de forêts, comme en janvier dernier, dans les régions de Ñuble et du Biobío [19 morts, 75 blessés, 50 600 déplacés et 42 000 hectares brûlés].

Pour rappel, la Fuerza Aérea de Chile aligne sept C-130H Hercules [dont trois en version ravitailleur en vol], acquis, pour la plupart, d’occasion auprès des États-Unis. Les plus anciens affichent plus de cinquante ans de service.

Photo : CEAM