Le MGCS prenant «une dizaine d’années de retard», Mme Vautrin justifie la nécessité d’un «char intermédiaire»

En avril 2024, la France et l’Allemagne relancèrent [à nouveau] le Système principal de combat terrestre [MGCS – Main Ground Combat System] en signant l’accord d’arrangement de la phase 1A de ce projet. En outre, il était question de trancher le débat relatif à l’armement principal du futur char de combat sur lequel est censé reposer ce «système de systèmes», en effectuant des essais comparatifs impliquant le canon de 130 mm de Rheinmetall et le système innovant ASCALON [Autoloaded and SCALable Outperforming guN] développé par KNDS France.

Cependant, le MGCS n’a que très peu progressé en deux ans, un seul contrat, portant sur le développement d’un groupe motopropulseur hybride, ayant été notifié à Rolls Royce Power System AG et à ZF Friedrichshafen par l’Office fédéral des équipements, des technologies de l’information et du soutien en service de la Bundeswehr [BAAIBw].

Quant à la MGCS Project Company, la coentreprise détenue à parts égales par les principaux industriels concernés [KNDS Deutschland, Rheinmetall, KNDS France et Thales], elle a fait une première offre aux autorités françaises et allemandes. Offre qui a été refusée par la Direction générale de l’armement [DGA] car son montant était deux fois plus élevé par rapport aux ambitions initiales. Selon le quotidien Les Échos, une seconde proposition, remise le 30 janvier, serait en cours d’examen.

Quoi qu’il en soit, le MGCS n’est pas une priorité pour l’armée allemande, dans la mesure où elle s’apprête à mettre en service le Leopard 2A8 [dernière évolution du Leopard 2]. En outre, KNDS Deutschland et Rheinmetall vont développer le Leopard 3, décrit comme étant une «solution de pont», et coordonnent le projet européen MARTE [Main Armored Tank of Europe], auquel la France ne participe pas.

En revanche, il en va tout autrement pour l’armée de Terre, le char Leclerc, même modernisé après avoir été porté au standard XLR, devant être retiré de son inventaire à partir de 2037. Aussi, défendue à longueur de rapports parlementaires au cours de ces derniers mois, l’idée d’acquérir un «char de transition» dans l’attente du MGCS a fini par être retenue par le ministère des Armées puisqu’elle figure dans le projet de loi d’actualisation de la Loi de programmation militaire [LPM] 2024-30.

Même s’il prévoit un effort de 36 milliards d’euros supplémentaires [dont 25 % seront «fléchés» vers le renforcement des stocks de munitions], ce projet ne vise pas à faire de la LPM en cours une «loi de format» mais une «loi de consolidation». Les formats futurs des forces françaises devraient être définis par un nouveau Livre blanc sur la défense et la sécurité nationale [LBDSN], annoncé en 2028.

Quoi qu’il en soit, lors d’une audition à l’Assemblée nationale, ce 8 avril, la ministre des Armées, Catherine Vautrin, a justifié le développement d’un successeur au char Leclerc.

«Nous avons pris certaines hypothèses de coopération et nous essayons de faire réussir celles que nous avons envisagées. Nous travaillons aussi sur des hypothèses qui permettent de les attendre. Je prends un exemple très simple. Le MGCS prend du retard en raison de la décision allemande de lancer un programme de nouveau char, le Leopard 3. Nous avons donc intégré dans la programmation une capacité de char intermédiaire comme première brique préfiguratrice [du MGCS]», a en effet affirmé Mme Vautrin, avant d’évoquer l’intégration d’une « tourelle française ».

Plus tard, la ministre a précisé que le MGCS était «en train de prendre une dizaine d’années de retard» et donc «nous allons lancer un programme de capacité intermédiaire pour faire la jonction entre la fin du Leclerc et l’arrivée du MGCS».

Et d’ajouter : «L’enjeu de cette capacité intermédiaire est qu’elle soit la première brique du MGCS. Elle sera non pas le dernier char d’ancienne génération mais le premier char de nouvelle génération. Nous en sommes aux prémices. Il y a actuellement des discussions entre la DGA et différents industriels».

Lors des deux dernières éditions du salon de l’armement aéroterrestre EuroSatory, KNDS France a présenté deux modèles de chars susceptibles de faire patienter l’arrivée du MGCS : l’E-MBT [pour Enhanced Main Battle Tank] et le Leclerc Evolution. Or, l’un et l’autre pourraient être dotés du système ASCALON qui, reposant sur un tube de 120 ou de 140 mm, tire des munitions télescopées stockées dans une tourelle à chargement automatique avec une «usure minimale».

L’ASCALON a quatre caractéristiques essentielles, avait souligné un responsable de KNDS France auprès de RFI. «D’abord, un niveau de puissance délivré à la bouche et à la cible jamais égalé. On a là une capacité à changer de calibre en moins de 30 minutes. Troisième caractéristique, il est extrêmement compact, donc on utilise une architecture dite super shot. Dernière chose, on travaille beaucoup à l’intégrabilité de ce canon en tourelle pour avoir une empreinte à l’intérieur de la tourelle qui est minimale et donc on pourra loger plus de personnel en châssis», avait-il détaillé.