Avec leurs missiles Hellfire, les MQ-9A Reaper de l’armée de l’Air & de l’Espace seront engagés dans la lutte antidrone

Récemment portés au standard Block 5, les drones MALE [Moyenne Altitude Longue Endurance] MQ-9A Reaper de l’armée de l’Air & de l’Espace ont désormais une nouvelle corde à leur arc : la lutte antidrone.

En effet, ce 8 avril, le ministère des Armées a fait savoir que le Centre d’expertise aérienne militaire [CEAM] de l’AAE, avec l’appui de la Direction générale de l’armement [DGA] venait de réaliser des tirs d’expérimentation de missiles air-sol AGM-114 Hellfire depuis un MQ-9 Reaper sur des «cibles aériennes de type drone». Ces essais ont été menés sur le champ de tir de l’île du Levant, dans le Var.

«L’esprit d’innovation de l’AAE a permis, seulement trois mois après la mise en service du Hellfire sur Reaper, d’étendre l’emploi de cette munition prévue initialement pour des cibles au sol», a fait valoir le ministère des Armées, pour qui le succès de cette expérimentation offre désormais une «nouvelle capacité opérationnelle pour contrer la menace drone».

Grâce à son endurance [plus de trente heures] et à ses capteurs, dont sa caméra thermique haute définition, un Reaper est en mesure d’identifier et, désormais, d’intercepter des cibles de taille intermédiaire évoluant à basse et moyenne altitude. Mais pas seulement car, complète le ministère, «sa discrétion et sa capacité à veiller longtemps à haute altitude permettent également d’engager des cibles sur un long rayon d’action.»

Cela étant, ce n’est qu’en octobre dernier qu’un Reaper de la 33e Escadre de surveillance, de reconnaissance et d’attaque [ESRA] a tiré un missile AGM-114 Hellfire pour la première fois, lors d’une campagne d’expérimentation également menée par le CEAM. Mais à l’époque, il n’était pas encore question d’utiliser ce type de munitions pour la lutte antidrone [LAD], alors que les chances d’engager des drones MALE dans un conflit de haute intensité, c’est-à-dire dans un environnement non permissif, étaient faibles.

«En dotant nos MQ-9 Reaper de missiles Hellfire, nous élargissons la palette des munitions tirées par notre drone MALE. Cette nouvelle configuration permet d’agir rapidement sur le terrain, de la détection d’une menace à sa neutralisation, tout en limitant considérablement les risques de dommages collatéraux», avait alors commenté le général Jérôme Bellanger, le chef d’état-major de l’armée de l’Air & de l’Espace [CEMAAE]. «Dans un contexte opérationnel où les facteurs temps et précision sont plus que jamais centraux, cette nouvelle capacité illustre notre volonté de toujours conserver l’avantage dans la boucle décisionnelle», avait-il insisté.

Déjà utilisé par les Reaper de l’US Air Force pour des missions air-air, l’AGM-114R Hellfire II est un missile à guidage laser semi-actif emportant une charge IBFS [Integrated Blast Frag Sleeve]. D’une masse de 49 kg, sa portée est comprise entre 8 et 11 km et sa vitesse peut atteindre Mach 1,3. Enfin, son coût unitaire est de l’ordre de 100 000 dollars… alors que celui du missile air-air MICA IR/EM, actuellement utilisé par les Rafale déployés aux Émirats arabes unis, est sept fois plus élevé.

Quoi qu’il en soit, venant s’ajouter aux Rafale pour les interceptions «à haute performance et à grande vitesse», aux hélicoptères Fennec pour les mesures actives de sûreté aérienne [MASA] et aux systèmes de défense sol-air SAMP/T et VL MICA, l’association Reaper/Hellfire va permettre à l’AAE de «disposer d’une palette de réponses complémentaires, graduées et adaptées à la diversité des menaces».

Photo : armée de l’Air & de l’Espace