L’armée de Terre s’intéresse toujours aux solutions de mobilité aérienne individuelle de Zapata Industries

Sous les feux des projecteurs lors du Forum Innovation Défense [FID] de 2019 et du défilé militaire du 14 juillet 2019, le Flyboard Air développé par Zapata Industries, suscita l’intérêt de l’Agence de l’innovation de défense [AID], qui lui accorda une subvention de 1,3 million d’euros pour le rendre compatible avec les exigences susceptibles d’être exprimées par les forces armées, avec l’appui de l’Office national d’études et de recherches aérospatiales [ONERA].

Sorte de planche de surf «volante», le Flyboard-R peut voler à la vitesse de 180 nœuds, à une altitude de 10 000 pieds, grâce un algorithme permettant d’ajuster en permanence l’inclinaison de ses six moteurs [dont quatre d’une puissance de 2250 chevaux] et la vitesse de ses turbines latérales.

En août 2019, Joël Barre, alors Délégué général pour l’armement [DGA], modéra l’enthousiasme engendré par les démonstrations du Flyboard-R en affirmant qu’il n’avait pas reçu «d’expressions de besoin opérationnel de la part des armées pouvant donner lieu à une mise en place contractuelle de la part de la Direction générale de l’armement».

Cela étant, deux ans plus tard, Florence Parly, alors ministre des Armées, fit savoir que les forces spéciales allaient tester une «plateforme individuelle, dérivée du Flyboard-R». Puis, les choses en restèrent là. D’autant plus que, en 2022, cette «planche de surf volante» fut impliquée dans un accident, au-dessus du lac de Biscarrosse.

Pour autant, l’armée de Terre, via son Commandement du combat futur [CCF] garde un œil sur les innovations portées par Zapata Industries. Ce qui n’est guère étonnant dans la mesure où la mobilité aérienne individuelle intéresse les forces armées depuis plus de soixante-dix ans.

En effet, dans les années 1950, outre-Atlantique, le Pentagone avait financé le développement des hélicoptères individuels HZ-1 Aerocycle de Lackner Helicopters [voir photographie ci-dessous] et celui du VZ-1 Pawnee d’Hiller Aircraft pour le compte de l’US Army et de l’US Navy. Mais l’un et l’autre restèrent à l’état de prototypes avant d’être abandonnés car beaucoup trop bruyants pour mener des missions de reconnaissance. En outre, leurs performances n’étaient pas à la hauteur des espérances placées en eux.

Le progrès technologique aidant, la mobilité aérienne individuelle a repris de la vigueur. En 2024, lors de la Journée nationale de l’infanterie, l’armée de Terre mit en avant le concept de «fantassin volant», celui-ci reposant sur une solution similaire à celle qui avait été développée par Gravity Industries pour les Royal Marines britanniques.

Aussi, les innovations de Zapata Industries intéressent toujours le CCF. En octobre dernier, son commandant, le général Bruno Baratz, avait déploré l’abandon du Flyboard-R par le ministère des Armées.

«Ce que je trouve dommage, c’est qu’on a une pépite en France, Zapata Industries, qui le fait depuis des années [permettre à un combattant de se déplacer dans les airs, ndlr]. On n’a jamais réussi à l’aider et à progresser dans ce domaine-là, ou, en tout cas, à lui passer la commande nécessaire pour sécuriser son objet, alors que j’y crois beaucoup», avait-il affirmé. Et d’ajouter que, le champ de bataille étant «devenu tellement transparent», la vitesse était devenue «une priorité».

Quoi qu’il en soit, il n’est pas impossible que l’armée de Terre finisse par s’approprier les solutions développées par Zapata Industries.

En effet, la semaine passée, l’entreprise provençale a reçu une délégation du CCF, du laboratoire du Combat futur [LCF], de la Division Développement des Forces [DDF] et de la Section technique de l’armée de Terre [STAT].

«La visite a permis d’observer des solutions concrètes et leurs briques technologiques associées à l’instar d’un modèle de propulsion compacte, de gestion de l’énergie embarquée optimisée et de systèmes novateurs de stabilisation et de pilotage», a indiqué le CCF, via le média social LinkedIn.

Et d’ajouter : «Cette veille technologique répond aux enjeux posés par un environnement opérationnel marqué par une létalité et une transparence accrues. Aussi, les innovations technologiques des entreprises françaises sont analysées à l’aune de leurs apports opérationnels potentiels».

Outre le Flyboard-R, l’intérêt de cette délégation de l’armée de Terre s’est aussi porté sur l’EZ Fly qui, selon Zapata Industries, est une «machine volante monoplace turbopropulsée» offrant des «capacités d’hypermobilité uniques» grâce à un «système de stabilisation avancé» et à la «redondance de sa propulsion et de ses contrôleurs de vol».

«L’EZ Fly est une évolution du Flyboard Air. Grâce à quelques améliorations clés, nous avons créé un véhicule aérien beaucoup plus facile à piloter et plus sûr que tout autre aéronef à décollage vertical. […]. Ses systèmes de stabilité avancés et ses systèmes à triple redondance éliminent une grande partie des risques du vol motorisé, sans nécessiter une licence de pilote», explique Zapata Industries.

Quoi qu’il en soit, pour le CCF, il s’agit d’«observer les innovations, en comprendre les apports comme les limites, et les replacer dans une logique capacitaire globale» afin d’éclairer les «choix futurs». Sauf que cela fera déjà huit ans, cette année, que l’on parle d’applications militaires du Flyboard Air.

Photo : Zapata Industries, via le CCF / armée de Terre