LPM : Sans attendre le MGCS, un char intérimaire devrait remplacer le Leclerc, dont le retrait est prévu en 2037

En avril 2024, la France et l’Allemagne relancèrent le Système principal de combat terrestre [MGCS pour Main Ground Combat System] en signant l’accord d’arrangement de la phase 1A de ce projet. Il était alors question de créer une société de projet devant réunir, sur un pied d’égalité, les quatre principaux industriels concernés, à savoir KNDS France, KNDS Deutschland, Thales et Rheinmetall. Seulement, deux ans plus tard, celle-ci attend toujours de se voir notifier un premier contrat.

Le MGCS vise non seulement à développer un char lourd de nouvelle génération mais aussi à mettre en réseau, via un «cloud de combat», plusieurs types de plateformes [blindés d’appui, drones aériens, robots terrestres] censées mettre en œuvre des armes innovantes.

Au moment de son lancement, il était question de le mettre en service en 2040. Or, compte tenu du retard, il y a tout lieu de penser que cette échéance ne sera pas tenue, d’autant plus que l’Allemagne peut se permettre d’attendre puisque la Bundeswehr disposera de chars Leopard 2A8 modernes, voire d’une «solution de pont», avec le Leopard AX, pour lequel KNDS Deutschland et Rheinmetall se sont déjà mis en ordre de marche, via leurs entreprises communes PSM [Projekt System & Management] GmbH et MARTE ARGE GbR.

En revanche, cette situation met la France, et plus particulièrement l’armée de Terre, dans l’embarras car le Leclerc, même porté au standard XLR, risque d’être dépassé en 2040. En outre, son Maintien en condition opérationnelle [MCO] sera de plus en plus difficile à assurer, notamment au niveau de son groupe motopropulseur. Ce qu’avait admis Emmanuel Chiva, alors Délégué général pour l’armement, en estimant qu’il fallait «traiter la question charnière 2030/40», lors d’une audition parlementaire, en novembre dernier. «Cela pose des questions sur la feuille de route char, sur une capacité intermédiaire et sur le renouvellement des capacités terrestres de combat de haute intensité».

Cependant, le chef d’état-major de l’armée de Terre [CEMAT], le général Pierre Schill, est plutôt réticent à l’idée d’un char «intermédiaire», censé faire la jonction entre le Leclerc et le MGCS. Non sans raison d’ailleurs.

«Actuellement, j’ai 200 chars. Demain, il faudra à peu près 200 MGCS ou équivalents. Comment faire la transition ? Nous l’avons engagée en modernisant les Leclerc. À un moment donné, j’aurai les 200 engins du système futur. Entre les deux, comment faire ? L’option idéale, que j’appelle de mes vœux, est que ce char futur […] arrive suffisamment tôt pour prendre la suite des Leclerc rénovés. Mais si cela n’est pas possible, il faudra une solution intermédiaire. Et cette solution, je vous le dis clairement, ne peut pas consister en l’achat de 200 chars de transition», car cela «empêcherait d’emblée de prendre la marche de la robotisation», avait-il fait valoir devant les sénateurs.

Reste que, ces dernières années, les parlementaires ont défendu le principe d’un char de transition. Ont-ils été entendus ? Dans un rapport publié dans le cadre de l’examen du projet de loi de finances 2026, le député Christophe Plassard avait constaté une évolution de la Direction générale de l’armement [DGA] sur ce sujet.

Ce qu’a confirmé le ministère des Armées, via une réponse adressée à la députée [RN] Nathalie Da Conceicao Carvalho, le 31 mars.

«Afin de remédier au risque d’une rupture capacitaire alors que le retrait de service des chars Leclerc est programmé à partir de 2037, le ministère des Armées […] instruit plusieurs options de capacités intermédiaires en vue d’un choix en 2026», a-t-il d’abord avancé.

«Les options instruites prennent en compte les enjeux capacitaires, calendaires, industriels et de coopération internationale, en analysant par ailleurs le marché du char à l’aune des programmes en cours de développement», a ensuite détaillé le ministère. Et cela avec l’objectif que «cette capacité intermédiaire puisse intégrer des premières briques technologiques du MGCS dès que celles-ci seront disponibles».

En tout cas, la Loi de programmation militaire [LPM] 2024-30, dont le contenu sera officiellement dévoilé le 8 avril prochain, devrait valider le principe d’une solution «intérimaire». En effet, selon Politico, qui a pu avoir accès à l’avant-projet de loi, «Paris envisage le développement d’un nouveau char. Le document indique que la France lancera des études afin de déterminer quel pourrait être le successeur du Leclerc».

Ce que le député François Cormier-Bouligeon [Renaissance], rapporteur du programme 146 «Équipement des forces – Dissuasion» a, semble-t-il, confirmé via Facebook, le 1er avril.

«Sur le segment terrestre, je tiens à mettre en avant l’urgence d’investir dans une capacité de char intermédiaire afin d’éviter une rupture capacitaire dans l’attente du MGCS. Ce devra être contenu dans l’actualisation prochaine de la Loi de programmation militaire», a-t-il en effet écrit, alors qu’il venait de présenter les conclusions d’une mission d’information sur les dépendances des forces françaises vis-à-vis de l’étranger.

Par ailleurs, selon Politico, et malgré une trajectoire financière qui portera le niveau du budget des armées à 76,3 milliards d’euros en 2030, le projet d’actualisation de la LPM 2024-30 ne prévoit pas d’augmenter le format des forces. En revanche, comme annoncé récemment par le Premier ministre, Sébastien Lecornu, un effort significatif sera fait sur les stocks de munitions. L’armée de l’Air & de l’Espace devrait obtenir deux SAMP/T supplémentaires tandis que des études sur un missile balistique sol-sol conventionnel d’une portée de 2 500 km seront lancées. Enfin, la France va se retirer du programme «Eurodrone» au profit d’une «filière de drones de théâtre souverains de moindre coût».