Le Canada va rejoindre le projet d’avion de combat de nouvelle génération mené par le Royaume-Uni, l’Italie et le Japon

Le 2 avril, détenue à parts égales par BAE Systems, Leonardo et le consortium JAIEC [réunissant Mitsubishi Heavy Industries et Society of Japanese Aerospace Companies], la société Edgewing a fait savoir qu’elle venait d’obtenir son premier «contrat international conjoint» au titre du Global Combat Air Programme [GCAP] qui, mené par le Royaume-Uni, l’Italie et le Japon, doit se concrétiser par un «système de systèmes» reposant sur un avion de combat de 6e génération d’ici 2035.

«Grâce à la signature de ce contrat international, Edgewing est désormais pleinement habilitée à mener à bien le programme en tant que chef de file industriel. Notre priorité est de veiller à ce que les travaux d’ingénierie continuent d’atteindre les objectifs fixés et que l’activité poursuive sa montée en puissance conformément à nos prévisions», a-t-elle fait valoir.

D’un montant de 686 millions de livres sterling, ce contrat n’a pas l’importance qu’il aurait dû avoir. D’une durée de seulement trois mois, il vise à permettre de poursuivre le développement a minima du GCAP dans l’attente de la publication par Londres de son futur «Plan d’investissement dans la défense» [DIP], lequel est censé garantir le financement des priorités britanniques en matière de défense. Or, celle-ci a été reportée à plusieurs reprises au cours de ces derniers mois. Et pour cause : l’exercice s’est avéré beaucoup plus difficile que prévu, le Bureau national d’audit [NAO] ayant déterminé qu’il manquait déjà au moins 16,9 milliards de livres sterling [d’autres sources ont avancé la somme de 28 milliards] pour financer les programmes déjà lancés par le ministère britannique de la Défense [MoD].

Pour corser davantage cette affaire, et d’après les documents budgétaires italiens, les coûts de développement du GCAP ont significativement augmenté, Rome se préparant à dépenser 18,6 milliards d’euros au total. Il est probable qu’il en aille de même pour les deux autres membres du programme. D’où la quête de nouveaux partenaires. Quête qui est une potentielle source de désaccords.

Ainsi, en 2024, le Royaume-Uni et l’Italie étaient prêts à ouvrir le GCAP à l’Arabie saoudite… mais pas le Japon, qui souleva des inquiétudes concernant d’éventuels retards dans le développement de l’avion de combat de nouvelle génération. Depuis, l’intérêt de Riyad pour ce programme s’est amenuisé.

Cependant, outre l’appel du pied fait à Berlin par Rome et Londres, d’autres pays ont récemment fait part de leur intention de rejoindre le GCAP. Tel est le cas de la Pologne, de l’Australie, de Singapour ou encore de l’Inde [qui considère aussi une participation au SCAF france-ibéro-allemand… si tant est qu’il se poursuive].

Mais la piste la plus chaude est celle du Canada. En effet, selon le quotidien japonais Asahi, Londres, Rome et Tokyo seraient sur le point de l’admettre au sein du GCAP avec le statut d’observateur. Une annonce est attendue en juillet prochain, probablement à l’occasion du salon aéronautique de Farnborough [Royaume-Uni].

Le statut d’observateur «permet d’obtenir des informations auprès des trois partenaires [du GCAP] afin d’envisager ultérieurement une implication plus poussée, qui pourrait inclure la production, l’approvisionnement ou même la participation à la phase de développement sous conditions», explique Asahi. Et d’ajouter : «Cette initiative témoigne du renforcement de la coopération en matière de sécurité entre Tokyo et Ottawa, qui ont signé un accord de transfert d’équipements et de technologies de défense en janvier».