L’armée de l’Air & de l’Espace envisage de se procurer des drones de combat collaboratif… sans attendre le Rafale F5

Ce n’est pas un hasard si, lors d’une visite en Australie, la semaine passée, le ministre allemand de la Défense, Boris Pistorius, a manifesté son intérêt pour le drone de combat collaboratif [CCA] MQ-28 «Ghost Bat», développé par Boeing Australia. «Nous sommes en train de finaliser nos procédures [d’achat] et nous prendrons une décision dès que possible. En tout cas, il s’agit d’un concurrent très sérieux», a-t-il dit. Ce qui n’a pas échappé à Rheinmetall.

En effet, le 30 mars, le groupe allemand a annoncé qu’il venait de nouer un «partenariat stratégique» avec Boeing Australia afin de proposer le MQ-28 «Ghost Bat» à la Luftwaffe [force aérienne], laquelle prévoit d’acquérir des drones de combat collaboratif d’ici 2029.

«Associé aux aéronefs pilotés, il peut contribuer à une force de combat décisive dans un espace aérien fortement contesté. Sa conception modulaire et ses capacités autonomes autorisent un large éventail de missions», a fait valoir Rheinmetall qui, dans le cadre de ce partenariat avec la filiale australienne de Boeing, sera chargé d’assurer la «gestion du système MQ-28 en Allemagne», son maintien en condition opérationnelle [MCO] ainsi que son «adaptation aux besoins» de la Bundeswehr.

«Rheinmetall fournira un environnement numérique dédié où les ingénieurs allemands et australiens pourront développer, tester et valider conjointement de nouvelles innovations logicielles et matérielles», a complété l’industriel allemand.

Plus tôt, Airbus Defence & Space avait annoncé qu’il s’apprêtait à faire voler une version «européanisée» du drone de combat collaboratif XQ-58 «Valkyrie», développé par l’américain Kratos. Et cela, en vue de répondre à une sollicitation de la Luftwaffe.
Au sein de l’Otan, outre l’Allemagne [et même la Turquie, avec le Kizilelma], les Pays-Bas ont également l’intention de se procurer des drones de combat collaboratif… mais en rejoignant le programme CCA [Combat Collaborative Aircraft] mené par l’US Air Force et pour lequel deux modèles sont en lice, à savoir le YFQ-44 «Fury» d’Anduril et le YFQ-42 «Dark Merlin» de General Atomics.

Et la France ? Jusqu’à présent, il n’était question de développer un drone de combat – dérivé du démonstrateur nEUROn – que pour accompagner le Rafale porté au standard F5, censé être opérationnel à l’horizon 2030/35. Mais, visiblement, l’armée de l’Air & de l’Espace [AAE] entend suivre le mouvement sans attendre. C’est en effet ce qu’a suggéré son numéro deux, le général Dominique Tardif, dans un entretien publié par Politico.

«Il n’est pas impossible que la Russie teste l’Otan entre 2028 et 2029» et «s’il y a un problème sur le flanc est – sachant que les pays baltes ne disposent pas d’aviation de chasse et que celle de la Roumanie est relativement limitée -, les aviateurs des pays d’Europe occidentale, y compris nous, se retrouveront en première ligne dès le premier jour», a d’abord souligné le major général de l’AAE.

Pour ne pas être prise au dépourvu en cas d’un possible «choc» ou pour être en mesure de faire face à toute éventualité, l’AAE veut pouvoir compter sur une «force de frappe massive pour saturer les défenses et pénétrer les lignes ennemies malgré les radars et les systèmes de défense aérienne» mais aussi de «munitions décisives» car «si nous ne disposons que de munitions d’attrition, nous nous retrouverons dans une situation comme en Ukraine, c’est-à-dire dans un conflit gelé», a-t-il expliqué.

Or, cette «force de frappe massive» ne peut que reposer sur des drones de combat collaboratif. Selon le général Tardif, l’AAE envisage de se procurer des appareils d’une masse comprise entre deux et cinq tonnes. Et d’ajouter que la Direction générale de l’armement [DGA] allait lancer un appel d’offres pour «évaluer les propositions de l’industrie».

Un drone de combat collaboratif susceptible de correspondre au profil décrit par le général Tardif est le CA-1 «Europa» proposé par Helsing AI… qui a notamment cité l’AAE parmi ses clients potentiels.

Affichant une masse de 4 tonnes au décollage, pour une longueur de 11 mètres et une envergure de 10 mètres, le CA-1 peut être doté des logiciels d’intelligence artificielle Centaur [combat aérien], Cirra [guerre électronique] et Symphony [renseignement].

«L’armée de l’Air & de l’Espace française mise de plus en plus sur les systèmes d’IA sophistiqués, destinés à augmenter les capacités des chasseurs pilotés et à décupler la puissance aérienne. Avec sa modularité et son architecture ouverte, CA-1 Europa permettra une intégration fluide de l’ingénierie et de l’IA françaises d’excellence, à l’exemple de Centaur», avait expliqué Helsing IA, lors de la présentation de son drone de combat, en septembre dernier.

Photo : CA-1 Europa / Helsing IA