Le Japon s’inquiète des hésitations britanniques sur le financement du Global Combat Air Programme

Depuis l’été dernier, le gouvernement britannique promet de dévoiler un «Plan d’investissement dans la défense» [DIP] censé garantir le financement des priorités définies par la Revue stratégique de défense publiée en juin 2025.

Seulement, l’exercice s’annonce beaucoup plus compliqué que prévu, d’autant plus que, selon le Bureau national d’audit [NAO], il manque déjà 16,9 milliards de livres sterling pour financer les programmes d’équipement en cours sur la période 2023-33. En outre, pour corser le tout, le ministère britannique de la Défense [MoD] cherche à rationaliser ses dépenses pour économiser jusqu’à 6 milliards de livres sterling d’ici 2029.

Quoi qu’il en soit, les rumeurs vont bon train. Certaines d’entre elles évoquent une nouvelle réduction du format de la British Army, l’annulation du programme de véhicules blindés Ajax, la réduction du nombre de frégates de Type 26 ou encore le report de la construction de destroyers de type 83, censés remplacer ceux de Type 45 à l’horizon 2035.

Reste que le report de la publication du DIP engendre de l’inquiétude au… Japon, impliqué, aux côtés de l’Italie et du Royaume-Uni, dans le «Global Combat Air Programme» [GCAP], lequel doit se concrétiser, notamment, par le développement d’un avion de combat de 6e génération d’ici 2035. Développement dont les coûts ont fortement augmenté, à en juger par des documents budgétaires du ministère italien de la Défense.

Pour rappel, les trois pays impliqués ont confirmé leur coopération via l’accord GIGO [GCAP International Government Organisation], signé en décembre 2024. Puis, les principaux industriels concernés, à savoir BAE Systems, Leonardo et Japan Aircraft Industrial Enhancement [JAIEC, consortium réunissant Mitsubishi Heavy Industries et Society of Japanese Aerospace Companies] ont créé la coentreprise Edgewing, avec l’objectif de faire voler un démonstrateur en 2027.

Or, rapporte le Financial Times, ce 23 mars, les tergiversations autour du plan d’investissement de la défense britannique font qu’Edgewing attend toujours la notification du contrat pour lancer les travaux de conception et de développement du GCAP. Une source du quotidien financier a décrit une «situation catastrophique» tandis qu’une autre a évoqué une «frustration croissante» du côté japonais.

L’objectif de Tokyo est de mettre en service un avion de combat de 6e génération à partir de 2035. Objectif qui ne serait pas partagé par Londres [et même, a priori, par Rome] dans le mesure où les Britanniques souhaitent développer un «système de systèmes», selon un calendrier «moins contraignant», a expliqué l’une des sources du Financial Times.

Et ce dernier d’ajouter : «Les inquiétudes croissantes du Japon concernant les retards dans le plan de dépenses de défense britannique et la question de la sécurisation des fonds alloués au GCAP ont été exprimées au niveau ministériel».

Le Premier ministre britannique, Keir Starmer, a bien tenté de rassurer Sanae Takaichi, son homologue japonaise… Mais, visiblement, celle-ci n’a guère été convaincue. De leur côté, les industriels ont poursuivi leurs travaux en puisant dans les financements nationaux accordés précédemment… Mais la contribution britannique risque d’être épuisée dans les semaines à venir.

Cette situation expliquerait la raison pour laquelle Londres voudrait accueillir d’autres partenaires au sein du GCAP. L’Arabie saoudite a fait acte de candidature. De même que le Canada, l’Australie et, récemment, la Pologne. L’Allemagne est aussi citée, dans le cas où le projet de Système de combat aérien du futur [SCAF], qu’elle mène avec la France et l’Espagne, viendrait à échouer. Jusqu’à présent hostile à de telles démarches, le Japon aurait «assoupli» sa position, selon le Financial Times.