Le navire amphibie américain USS Tortuga a repris la mer après avoir été immobilisé pendant douze ans

Depuis son admission au service actif, en 1990, le navire d’assaut amphibie USS Tortuga aura passé au moins le tiers de son temps à quai [ou en cale sèche]. En effet, il vient de reprendre la mer pour des essais, après avoir été immobilisé pendant plus de dix ans pour être modernisé, dans le cadre d’un contrat notifié au groupe britannique BAE Systems.

«Le navire amphibie USS Tortuga [LSD-46] a appareillé pour des essais en mer le 13 mars. C’était la première fois que ce bâtiment appartenant à la classe Whidbey Island prenait la mer depuis 2014», a fait savoir le Pentagone. «L’USS Tortuga est dans les dernières phases d’un projet de modernisation […], mené par BAE Systems et géré par le Centre régional de maintenance de l’Atlantique», a-t-il ajouté.

Affichant un déplacement de 16 000 tonnes [à pleine charge] pour une longueur de 186 mètres et une largeur de 26 mètres, l’USS Tortuga est doté de quatre moteurs diesels et de deux turbines auxiliaires. Il est armé de deux systèmes Phalanx, de missiles surface-air RIM-166 et de mitrailleuses de 25 et de 12,7 mm. Avant d’être immobilisé, il était basé au Japon.

Les essais en cours visent évidemment à éprouver les améliorations qui lui apportées. Améliorations qui n’ont pas été précisées. Mais probablement que celles-ci se sont concentrées sur les systèmes de propulsion, de navigation, de combat et de communication. Mais cela n’explique pas la raison pour laquelle l’USS Tortuga n’a pas été en mesure de naviguer pendant douze ans. Son immobilisation a pris plus de temps que sa construction [commencée en 1987].

«Les périodes de maintenance prolongées sont devenues courantes, l’US Navy s’efforçant de concilier disponibilité opérationnelle et pérennité de sa flotte. Le retour réussi de l’USS Tortuga contribuera à renforcer les capacités amphibies et à soutenir les opérations mondiales en cours», a cependant fait observer le site Interesting Engineering. C’est surtout vrai pour les porte-avions, le dernier arrêt technique majeur de l’USS George Washington ayant duré six ans [la covid-19 n’explique pas tout]… mais pas forcément pour les autres types de navire.

En revanche, la Royal Navy est désormais habituée aux longues périodes d’indisponibilité pour ses navires, l’un des records étant détenu par le destroyer HMS Daring, qui a passé plus de temps en cale sèche qu’en mer depuis son admission au service, en 2009.

Cela étant, la flotte de navires d’assaut amphibie de l’US Navy est en proie aux difficultés. En 2024, le Government Accountability Office [GAO, l’organisme de contrôle du Congrès] avait noté que 50 % des trente-deux unités en service se trouvaient dans un état «insatisfaisant», ce qui, d’ailleurs, était loin de satisfaire l’US Marine Corps.

Ainsi, au-delà de l’âge moyen de ces navires, le GAO avait pointé le sous-financement de leur entretien, le manque de main d’œuvre qualifiée, l’absence de contrôles «adéquats» des entreprises chargées de les réparer et la difficulté de trouver des pièces de rechange pour les unités les plus anciennes. Probablement que toutes ces raisons expliquent l’immobilisation de l’USS Tortuga pendant douze ans.