L’US Air Force n’achètera pas d’autres avions ravitailleurs tant que les problèmes du KC-46A ne seront pas réglés

En 2011, pour remporter l’appel d’offres lancé par le Pentagone pour remplacer les avions ravitailleurs KC-135 Stratotanker et KC-10 Extender de l’US Air Force, Boeing fit une proposition beaucoup moins coûteuse que celle défendue par le tandem formé par Airbus [EADS à l’époque] et Northrop Grumman, sur la base de l’A330 MRTT.

Le contrat étant à prix fixe, Boeing a ainsi dû prendre à sa charge tous les surcoûts engendrés par les difficultés techniques rencontrées lors du développement de son avion ravitailleur KC-46A Pegasus. Et celles-ci ont été nombreuses : problèmes mécaniques avec la perche – rigide – de ravitaillement, câblages déficients, vibrations excessives d’une pompe à carburant, soucis au niveau du groupe auxiliaire de puissance, fissures sur des appareils pourtant fraîchement sortis des lignes d’assemblage, etc. En outre, le système de caméras permettant de contrôler les ravitaillement en vol [RVS – Remote Vision System] n’est toujours pas au point.

Au total, ces problèmes ont déjà coûté plus de 7 milliards de dollars à Boeing. Et c’est sans compter les surcoûts liés aux difficultés des chaînes d’approvisionnement.
En mai 2025, l’US Air Force avait indiqué que le KC-46A présentait encore cinq déficiences de niveau 1, c’est-à-dire susceptibles d’entraîner la perte de l’avion. Et cela alors qu’elle en aligne déjà une centaine d’exemplaires, dont certains sont actuellement engagés dans l’opération «Fureur épique» menée par les États-Unis contre le régime iranien.

Cela étant, en novembre dernier, quinze KC-46A supplémentaires ont été commandés au profit de l’Air Mobility Command. Mais aucun autre contrat ne sera notifié à Boeing tant que tous les problèmes n’auront pas été réglés. C’est en effet ce qu’a affirmé le général John Lamontagne, le numéro deux de l’US Air Force, lors d’une audition au Sénat, le 4 mars. Le site spécialisé Air & Space Forces Magazine a été le premier à en rendre compte.

«Nous travaillons sur quelques points avec le constructeur, et nous n’allons pas signer de nouveau contrat pour 75 KC-46 supplémentaires tant que nous n’aurons pas réglé certaines de ces défaillances», a déclaré le général Lamontagne.

Affirmant qu’un «bon plan est en place» pour résoudre les problèmes du «Pegasus», il a estimé que le contrat pourrait être notifié d’ici deux ans.

«Cela met Boeing sous pression afin de garantir que le programme ne subisse aucun nouveau retard, comme cela a été le cas par le passé, et que les mises à niveau prévues soient menées à bien», a commenté Air & Space Force Magazine.

Mais la pression est aussi mise sur l’Air Mobility Command. Quand il était à sa tête, l’an passé, le général Lamontagne avait confié, à Defense One, que la «recapitalisation de la flotte de ravitailleurs était une priorité absolue» mais qu’il «faudrait beaucoup de temps pour acquérir» les avions censés remplacer les «KC-135 les plus récents, qui ont tous plus de soixante ans».

Et d’ajouter : «Si nous recapitalisons le KC-135 à raison d’un escadron par an – ce qui est généralement notre méthode d’acquisition de plateformes -, nous pourrons faire voler le KC-135 jusque dans les années 2050. … Je pense que c’est vers cela que nous nous dirigeons».