La marine américaine a relancé son projet de canon électromagnétique

En décembre, l’administration américaine a annoncé la construction de vingt ou vingt-cinq cuirassés jaugeant au moins 30 000 tonnes et dotés, entre autres, de 140 cellules de lancement vertical, dont 128 de type Mk.41, de missiles hypersoniques, de missiles de croisière à capacité nucléaire, de 2 canons de 127 mm, de lasers ainsi que d’un canon électromagnétique [ou «railgun»]… dont le développement avait été suspendu en 2021, pour des considérations budgétaires. Et cela après seize ans de recherches menées sous l’égide de l’Office of Naval Research [ONR], avec le concours de BAE Systems et de General Atomics.

Aussi, ce projet de cuirassé laissait-il présager une reprise de ce programme. Ce qui a été effectivement le cas.

En effet, récemment publié, le rapport annuel du Commandement des systèmes navals de la marine américaine [NAVSEA] indique qu’un canon électromagnétique a fait l’objet d’une campagne d’essais de trois jours, réalisée au champ de tir de White Sands [Nouveau-Mexique] en février… 2025. Ce qui suggère [ou confirme] que ce concept de cuirassé dévoilé par le Pentagone était dans les cartons depuis quelque temps. Du moins l’était-il avant le retour de Donald Trump à la Maison Blanche.

«Le détachement de White Sands [WSD] a testé un canon électromagnétique afin de recueillir des informations cruciales sur les tirs à haute vitesse. […] Ces essais, menés en février, étaient une initiative conjointe du WSD et de la division Dahlgren du Naval Surface Warfare Center [NSWC]. Ils ont été réalisés pour le compte du Bureau conjoint de transition hypersonique du Commandement des systèmes navals», explique le document, sans livrer plus de détails.

Ce projet de canon électromagnétique avait été suspendu au moment où l’ONR s’apprêtait à mener des essais opérationnels depuis des navires de surface. Et cela après une campagne de tirs effectuée par le NSWC en Virginie. À l’époque, l’US Navy envisageait d’équiper ses trois destroyers de la classe Zumwalt avec une telle arme.

Sans doute que les progrès récents de l’agence du ministère japonais de la Défense pour la technologie, les acquisitions et la logistique [ATLA] dans ce domaine ainsi que ceux de la Chine, ont fini par convaincre le Pentagone de relancer le projet de Railgun promu par l’US Navy.

Pour rappel, le principe d’un canon électromagnétique consiste à faire circuler un courant électrique de très forte intensité couplé à un champ magnétique entre deux rails parallèles conducteurs d’électricité. Grâce à la force de Laplace, résultante de celle de Lorenz, un objet placé entre ces derniers subit une accélération suffisante pour l’éjecter du canon à une vitesse d’au moins cinq fois la vitesse du son et à une distance d’environ 200 km.

Seulement, cela suppose de relever plusieurs défis. Il faut d’abord avoir la capacité de produire suffisamment d’énergie dans un laps de temps court pour qu’un tel canon puisse fonctionner. Ensuite, la question des matériaux est cruciale étant donné qu’une telle arme est soumise à de fortes contraintes physiques… et donc potentiellement à une usure prématurée. Enfin, la précision des tirs est aussi un sujet important. Pour cela, l’US Navy avait initialement prévu d’utiliser un obus appelé «High Velocity Projectile – HVP], développé par BAE Systems.

Cela étant, un canon électromagnétique présente au moins trois avantages.Il permet d’atteindre une cible depuis une distance de sécurité et d’éviter de stocker des explosifs à bord d’un navire [du moins en théorie… car d’autres armes cohabitent]. Enfin, son utilisation est peu coûteuse au regard de celle d’un missile [de l’ordre de 50 000 dollars].

En France, la Direction générale de l’armement [DGA] a fait savoir qu’elle menait un projet du même ordre, au profit de la Marine nationale et avec le concours de l’Institut franco-allemand de recherches de Saint-Louis [ISL], particulièrement en pointe dans ce domaine en Europe.

Photo : NAVSEA