La Royal Navy est en quête de navires pour escorter le porte-avions HMS Prince of Wales

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La marine britannique – mais cela vaut aussi pour la British Army et la Royal Air Force – subit actuellement les conséquences des [mauvais] choix dictés par les gouvernements, tant travaillistes que conservateurs, qui se sont succédé entre 2000 et 2015, avec des capacités amoindries [si ce n’est sacrifiées] à cause de contraintes budgétaires et d’une gestion hasardeuse.

Certes, avec les HMS Queen Elizabeth et HMS Prince of Wales, la Royal Navy dispose de deux porte-avions… Mais n’a pas assez de navires pour assurer leur protection [et on ne parle pas du nombre encore insuffisant de chasseurs-bombardiers F-35B]. Déjà, en 2019, le format de sa flotte de surface alimentait les polémiques, alors qu’elle comptait treize frégates de type 23 [classe Duke] et six destroyers de type 45 [classe Daring] à la disponibilité chancelante.

À l’époque, la Royal Navy n’avait pas été en mesure d’assurer une présence suffisamment dissuasive aux abords du détroit d’Ormuz pour empêcher l’arraisonnement d’un pétrolier battant pavillon britannique par le Corps des gardiens de la révolution iranien. Et pour cause : elle ne disposait que d’une seule frégate – le HMS Montrose – dans la zone. Cela étant, elle ne pouvait guère faire autrement au regard de l’ensemble de ses obligations sous d’autres latitudes.

«Il ne fait aucun doute que la réduction de la taille de la Royal Navy depuis 2005, passée de 31 frégates et destroyers à 19 aujourd’hui, a eu un impact sur notre capacité à protéger nos intérêts partout dans le monde», avait alors commenté le contre-amiral [en retraite] Alex Burton, à l’antenne de la BBC.

Pour autant, la Royal Navy venait de bénéficier d’arbitrages budgétaires plutôt favorables, avec le renouvellement annoncé de ses quatre sous-marins nucléaires lanceurs d’engins [SNLE] dans la cadre du programme Dreadnought et les projets des frégates de type 26 et de type 31.

Mais de tels efforts capacitaires s’inscrivent dans le temps long. Et, depuis, le format de la Royal Navy s’est encore réduit, celle-ci ne disposant plus que de six frégates de type 23. Soit deux fois moins qu’en 2019. Qui plus est, elle est confrontée à des problèmes de disponibilité.

Ainsi, selon The Telegraph, une seule frégate est actuellement en mer : la frégate HMS St Albans, laquelle mène une mission dite TAPS [Towed Array Patrol Ship]. Les cinq autres sont immobilisées pour diverses raisons. Cependant, le HMS Somerset pourrait reprendre prochainement son cycle opérationnel.

La situation des six destroyers de type 45 n’est pas plus florissante. Désigné pour assurer la protection de Chypre, le HMS Dragon n’a toujours pas appareillé de Portsmouth, sa préparation pour cette mission prenant beaucoup plus de temps que prévu pour des raisons de temps de travail. Sur les cinq autres, quatre sont immobilisés pour des opérations de maintenance [le HMS Daring n’a plus repris la mer depuis 2017] et le HMS Duncan est récemment revenu de mission, ce qui fait qu’il doit subir une période de maintenance avant de pouvoir être de nouveau sollicité.

Or, la semaine passée, le ministère britannique de la Défense [MoD] a fait savoir qu’il venait de placer le porte-avions HMS Prince of Wales en «alerte renforcée». En clair, il doit être en mesure d’appareiller dans un délai de cinq jours – au lieu de quatorze – pour rejoindre la zone des opérations susceptible de lui être désignée.

«Le HMS Prince of Wales a toujours été à un très haut niveau de préparation et nous le renforçons encore pour réduire le temps qu’il lui faudrait pour appareiller dans le cas où il serait décidé de le déployer», a fait valoir le MoD.

Initialement, le HMS Prince of Wales devait partir en mission dans l’Atlantique Nord, dans le cadre de l’opération Firecrest, en avril prochain Et le HMS Duncan était pressenti pour faire partie de son escorte. Or, si ce porte-avions doit appareiller dans les prochains jours au regard de la situation au Proche-Orient, la Royal Navy n’a aucun navire pour l’accompagner. Même pas un sous-marin nucléaire d’attaque [SNA], le seul disponible, le HMS Anson, ayant été envoyé en Australie.

«La plupart des principaux navires de guerre de la Royal Navy étant indisponibles […], la protection [du HMS Prince of Wales] devrait probablement être assurée par des alliés tels que la France, les États-Unis et d’autres pays européens», en a conclu The Telegraph, après avoir rappelé que l’escorte d’un porte-avions comprend «deux à trois destroyers ou frégates et un sous-marin d’attaque». Sollicité par le journal, le MoD s’est refusé à faire le moindre commentaire.

Si le HMS Prince of Wales est déployé en Méditerranée orientale, alors il pourrait éventuellement compter sur des moyens français déjà présents, à savoir la frégate Languedoc et le groupe aéronaval du porte-avions Charles de Gaulle pour assurer sa protection. Voire sur les navires qui seront envoyés dans la région par l’Italie, l’Espagne et les Pays-Bas.

Au passage, dans le cas où une telle décision serait prise, la Royal Navy serait alors contrainte de renoncer aux missions qu’elle devait mener au profit de l’Otan. D’autant plus que son second porte-avions est encore en cale sèche pour une opération de maintenance qui s’éternise.

Ancien chef d’état-major de la Royal Navy, Lord West s’est montré, comme à son habitude, cinglant à l’égard des politiques menées depuis une quinzaine d’années. «Le Royaume-Uni doit s’inquiéter de la taille de sa marine. Le peu de navires que nous avons, c’est ridicule. Nous subissons des coupes budgétaires dans la défense pendant des années et des années et, maintenant, nous en payons les conséquences. Nous n’avons pas construit de navires assez rapidement, donc, inévitablement, nous avons des lacunes dans notre flotte», a-t-il commenté, dans les pages du Telegraph.