L’US Air Force veut accélérer son programme de drones de combat collaboratif

Censés donner de la masse à une aviation de combat en accompagnant les chasseurs-bombardiers avec équipage, les drones de combat collaboratif [CCA pour Combat Collaborative Aircraft] prendront bientôt une place prépondérante dans les opérations aériennes, d’autant plus qu’ils seront en mesure d’effectuer plusieurs profils de missions : frappe air-sol, neutralisation des défenses aériennes ennemies [SEAD], relais de communication, tir air-air, etc.

Avec le Kizilelma, développé par le groupe Baykar, la Turquie fait partie des pays qui ont pris une certaine avance dans ce domaine. Fin 2025, grâce à son radar AESA [à antennes actives] MURAD et un missile air-air GökdoÄŸan, ce drone a abattu une cible représentative d’un avion de combat. Une première mondiale, selon son constructeur. En outre, quelques jours plus tard, les prototypes PT3 et PT5 de cet appareil ont effectué un vol en formation rapprochée de manière totalement autonome.

Issu du programme « Airpower Teaming System », lancé par le ministère australien de la Défense en 2019, le drone de combat collaboratif « autonome » MQ-28 « Ghost Bat », conçu par Boeing Australia, a également abattu un drone-cible « PhÅ“nix » avec un missile air-air AIM-120 AMRAAM. Et cela en lien avec un avion d’alerte avancée E-7A Wedgetail et un chasseur-bombardier F/A-18F Super Hornet de la Royal Australian Air Force [RAAF].

De telles capacités sont en cours de développement aux États-Unis. Ainsi, dans le cadre du programme NGAD [Next Generation Air Dominance], qui vise à mettre au point un « système de systèmes », l’US Air Force a l’intention de se procurer au moins 1 000 drones de combat collaboratif pour accompagner son futur chasseur-bombardier de nouvelle génération F-47 ainsi que ses F-35A.

À cette fin, deux modèles de CCA ont été présélectionnés : le YFQ-44 « Fury » d’Anduril et le YFQ-42 « Dark Merlin » de General Atomics.

Alors que le prototype du F-47 ne devrait pas voler avant 2028, l’US Air Force n’entend pas perdre de temps pour se doter d’une telle capacité. En effet, le 23 février, son chef d’état-major, le général Ken Wilsbach, a indiqué que le programme CCA venait d’entrer dans une nouvelle phase, celle des essais d’armement.

Pour le moment, ces essais ne concernent que le YFA-44A qui, contrairement à son concurrent, n’a pas de soute interne. En clair, il s’agit d’évaluer sa capacité à emporter des armements externes en veillant à ce que ces derniers n’affectent pas ses performances aérodynamiques.

D’après des photographies diffusées par l’US Air Force, le CCA d’Anduril a effectué des vols en emportant au moins un missile AIM-120 AMRAAM.

« Nous suivons la même approche détaillée que celle utilisée dans tous les autres programmes d’essais de développement d’aéronefs. Il s’agit de valider les performances structurelles, les caractéristiques de vol et la séparation [de l’armement] en toute sécurité », a fait valoir le général Wilsbach. « Cela garantit que le CCA peut intégrer des armes inertes en toute sécurité avant toute utilisation future », a-t-il continué.

« Le CCA est un élément essentiel d’un système de systèmes intégré plus vaste qui donnera à nos combattants un avantage décisif. Ce programme nous permettra de déployer un réseau capable de détecter, de frapper et de protéger nos forces dans un environnement contesté », a fait valoir le général Wilsbach.

Selon lui, tous les moyens sont donnés à ses équipes pour prendre des « risques calculés » afin de déployer cette capacité plus rapidement.

D’ailleurs, dans un registre similaire, l’US Air Force entend également associer son avion de supériorité aérienne F-22A Raptor à un drone MALE de type MQ-20 Avenger conçu par General Atomics, grâce à la liaison tactique BANSHEE et à la radio logicielle Pantera fournies par L3Harris.

« Nous ne voulons pas attendre le déploiement de la flotte de CCA pour commencer à miser sur la coopération avec le F-22. Nous savons déjà que cet avion jouera un rôle crucial dans les opérations conjointes entre appareils pilotés et non pilotés », avait expliqué Lockheed Martin, après un premier vol d’essais réussi, en octobre dernier. Un second a récemment été effectué avec succès.

Par ailleurs, les autres branches des forces américaines mènent leurs programmes de CCA.

Ainsi, en pointe sur l’intégration des drones de combat dans les opérations aéromaritimes, avec le MQ-25 Stingray, dédié au ravitaillement en vol, l’US Navy a confié à cinq industriels le soin de développer un drone de combat collaboratif, à savoir General Atomics, Anduril, Boeing, Northrop Grumman et Lockheed Martin.

De son côté, au titre de son programme MUX TACAIR [Marine Air-Ground Task Force Uncrewed Expeditionary Tactical Aircraft], l’US Marine Corps a retenu un groupement formé par Kratos et Northrop Grumman pour adapter le drone de combat collaboratif XQ-58 « Valkyrie » à ses besoins, ainsi que General Atomics, pour le YFQ-42 « Dark Merlin ».