L’US Navy veut se doter d’un nouveau type de missile antiradar pour abattre les avions d’alerte avancée

Pour neutraliser les radars des défenses aériennes adverses [capacité dite SEAD, pour Suppression of enemy air defenses], l’US Navy dispose du missiles air-sol AGM-88 HARM [High-speed, Anti-Radiation Missile] qui, développé par Raytheon, n’a cessé d’évoluer depuis sa mise en service, dans les années 1980.

La dernière version de ce missile, appelée « AGM-88G AARGM-ER [Advanced Anti-Radiation Guided Missile – Extended Range], est propulsée par un statoréacteur lui permettant de voler à Mach 4 et d’atteindre une cible située à 200 ou 300 km de distance. Sa capacité opérationnelle initiale [IOC] devrait être prononcée dans le courant de cette année.

Pour autant, cette capacité n’est visiblement pas encore suffisante aux yeux de l’US Navy. En effet, cette semaine, le Naval Air Systems Command [NAVAIR] a publié un avis de marché portant sur le développement et l’acquisition, à 300 exemplaires, d’un nouveau modèle de missile antiradar, appelé AESM [pour Advanced Emission Suppression Missile].

« NAVAIR cherche à renforcer les capacités de suppression et de neutralisation des défenses aériennes ennemies en environnements contestés » de l’US Navy, précise l’avis. Il s’agit « d’identifier et potentiellement d’acquérir un système d’arme offrant des capacités similaires ou supérieures à celles de son arsenal actuel, en mettant l’accent sur la portée étendue, le ciblage avancé, les contre-contre-mesures et l’intégration aux plateformes existantes et futures », poursuit-il.

Dans le détail, les caractéristiques de cet AESM sont peu ou prou similaires à celles de l’AARGM-ER, c’est-à-dire qu’il devra être en mesure de fonctionner selon plusieurs gammes de fréquences tout en étant résilient au brouillage électronique. D’ailleurs, il est question qu’il soit « compatible avec les plateformes de lancement existantes [E/A-18, F-35] ainsi qu’avec les ‘infrastructures qui soutiennent actuellement l’inventaire existant de missiles antiradars ».

L’AESM disposera de « capacités robustes de contre-mesures électroniques pour neutraliser celles mises en Å“uvre par l’ennemi, notamment les leurres, les fusées éclairantes, le brouillage et les techniques antimissiles antiradar », précise le NAVAIR

Cependant, à la différence de l’AGM-88, l’US Navy veut aussi que cet AESM ait une portée beaucoup plus importante et, surtout, qu’il permette d’engager des cibles aériennes, comme les avions de détection et de commandement aéroporté [AWACS].

Ce n’est pas la première fois que les forces américaines cherchent à se doter d’une telle capacité. Dans les années 1970, le Pentagone avait lancé le programme ASALM [Advanced Strategic Air-Launched Missile] afin de mettre au point un missile stratégique air-sol à moyenne portée susceptible d’être utilisé contre les avions d’alerte avancée soviétiques. Finalement, ce projet fut annulé en 1980.

En règle générale, les AWACS évoluent en retrait d’une ligne de front. D’où le souhait de l’US Navy de disposer d’un missile antiradar affichant une portée supérieure à celle de l’AGM-88G. Comme la guerre en Ukraine l’a rappelé, quand les Russes ont perdu deux A-50 Mainstay, ces appareils sont essentiels pour assurer la détection d’aéronefs et de missiles ennemis, établir une situation tactique et coordonner les opérations aériennes au-dessus d’une zone d’engagement.

En 2019, un général de l’US Air Force avait souligné le rôle important tenu par l’avion d’alerte avancée KJ-500 dans les opérations aériennes de l’Armée populaire de libération [APL] chinoise. « Certains de leurs missiles air-air à très longue portée sont aidés par ce KJ-500. Être capable d’interrompre cette chaîne est quelque chose qui m’intéresse beaucoup », avait-il dit. D’où l’intérêt du missile AESM.