Avec le retrait du RFA Argus, la Royal Navy manque de moyens pour mener une opération amphibie

En novembre 2024, le ministère britannique de la Défense [MoD] fit savoir que les deux derniers navires d’assaut amphibie de la Royal Navy – les HMS Albion et HMS Bulwark allaient être retirés du service sans attendre leur remplacement par les six bâtiments prévus dans le cadre du programme Multi Role Support Ship [MRSS] à l’horizon 2033/34. Et de justifier cette décision en expliquant qu’ils n’étaient plus en état de prendre la mer, alors qu’ils devaient faire l’objet d’une rénovation. Depuis, l’un d’eux a été revendu au Brésil à des conditions très avantageuses [pour ne pas dire qu’il a été cédé à perte] et le second devrait connaître le même sort.

Pour pallier une rupture capacitaire, le MoD avait initialement eu l’intention de modifier l’un des trois navires auxiliaires de débarquement de la Royal Fleet Auxiliary [classe Bay] pour soutenir les opérations amphibies des Royal Marines. Seulement, il se ravisa et décida que le RFA Argus serait finalement l’unité principale de son « Littoral Response Group » jusqu’en 2030. Et cela alors que ce navire aurait dû être désarmé en 2024.

« La modernisation du RFA Argus et son exploitation aux côtés des navires de classe Bay dans leur configuration actuelle constituent la solution optimale pour soutenir un groupe d’intervention littoral », fit valoir le MoD en 2022.

Seulement, alors qu’il devait reprendre son cycle opérationnel en juin dernier, après avoir été immobilisé pendant cinq mois à Falmouth pour une « période de maintenance planifiée », le RFA Argus ne fut pas autorisé à reprendre la mer, l’Agence maritime et des garde-côtes [MCA – Maritime and Coastguard Agency] et la Lloyd’s Register ayant estimé qu’il représentait désormais un danger pour la navigation.

Des sources ont récemment confié au quotidien The Telegraph que l’arbre d’hélice de ce navire exigeait une « réparation d’urgence pour empêcher le joint d’étanchéité de la poupe de céder ».

« Le RFA Argus est dans un état de délabrement avancé. Il est consternant qu’on l’ait laissé se dégrader au point de le rendre inapte à la navigation », a déploré l’amiral Lord West, un ancien chef d’état-major de la Royal Navy.

Quoi qu’il en soit, le RFA Argus ne naviguera plus jamais. Ce 20 février, la marine britannique a en effet confirmé qu’il quittera Portsmouth pour rejoindre Falmouth pour y être démantelé.

Construit en Italie, le RFA Argus était à l’origine un porte-conteneurs qui avait été réquisitionné lors de la guerre des Malouines/Falklands, en 1982. Il fut ensuite acquis par le MoD, afin d’en faire une plateforme d’entraînement pour les futurs pilotes d’hélicoptères de la Fleet Air Arm. Puis, en 1991, il fut modifié pour accueillir un hôpital et mener des missions humanitaires.

En théorie, la Royal Navy pourrait faire appel aux trois navires auxiliaires de débarquement de la RFA pour mener des opérations amphibies, étant donné qu’ils peuvent transporter 500 soldats avec leurs véhicules blindés. Seulement, aucun d’eux n’est en mesure de prendre la mer pour le moment.

En effet, le RFA Lyme Bay est immobilisé à Gibraltar, après avoir pris part à un exercice des Royal Marines il y a quelques mois. Il devrait y rester jusqu’en avril prochain à cause, selon The Telegraph, de restrictions budgétaires. Le RFA Mounts Bay n’a pas d’équipage tandis que le RFA Cardigan Bay fait l’objet d’une refonte qui a pris du retard.

Par ailleurs, s’agissant des navires dits de premier rang, la situation est aussi délicate pour la Royal Navy, celle-ci ne devant plus disposer que de six frégates de Type 23, après le retrait du HMS Richmond, prévu cette année.