L’US Air Force aurait reçu des F-35A provisoirement privés de radar

En janvier 2023, Northrop Grumman fit savoir qu’un nouveau radar à balayage électronique actif [AESA], appelé AN/APG-85, était en cours de développement pour équiper les chasseurs-bombardiers F-35 portés aux standard TR3 et Block 4. Et donc remplacer l’actuel AN/APG-81 installé sur les appareils déjà en service.

« Le développement et l’intégration de l’AN/APG-85 feront appel aux technologies les plus récentes et contribueront à garantir la supériorité aérienne. Ce capteur de pointe offrira une connaissance situationnelle du champ de bataille sans précédent, ce qui se traduira par une létalité, une efficacité et une capacité de survie accrues » pour le F-35, avait alors expliqué l’industriel.

Ainsi, s’il permettra d’assurer la détection et le suivi, à longue portée, des aéronefs et des missiles, l’AN/APG-85 fournira aussi une imagerie en haute résolution des cibles terrestres [installations adverses, véhicules, etc.] grâce à son mode air-sol.

D’après les plans du Pentagone, il était prévu d’intégrer l’AN/APG-85 sur les F-35 du lot n° 17. Seulement, la mise au point de ce nouveau radar a pris du retard et il ne devrait pas être prêt avant la mise en production des appareils du lot n° 20. D’où le problème auquel est confronté l’US Air Force.

En effet, selon Avionics International et Defense Daily, la connectique de l’AN/APG-81 n’est pas la même que celle de l’AN/APG-85. Ce qu’a confirmé Rob Whitman, le président de la sous-commission des forces aériennes et terrestres tactiques de la Chambre des représentants.

Selon lui, « l’intégration de l’AN/APG-85 suppose de modifier la conception » du F-35 car « les deux radars sont très différents ». Qui plus est, le successeur de l’AN/APG-81 a besoin de plus de puissance électrique pour fonctionner.

C’est d’ailleurs la raison pour laquelle le PDG de Lockheed Martin, Jim Taiclet, a proposé à l’US Air Force de modifier le fuselage de son chasseur-bombardier afin qu’il puisse accueillir les deux radars, sachant que l’AN/APG-85 est plus imposant que son prédécesseur. Mais cette solution ne pourrait être mise en Å“uvre qu’à partir du lot n° 20.

Or, les F-35 du lot n° 17 que l’US Air Force a reçus sont « câblés » pour recevoir l’AN/APG-85 en lieu et place de l’AN/APG-81. En clair, ces appareils auraient donc été livrés sans radar… Ce qui suppose de les faire voler avec du lest pour assurer leur équilibre en vol.

Évidemment, les capacités d’un F-35 privé de radar sont considérablement amoindries. Pour autant, grâce à la liaison de données MADL [Multifunction Advanced Data Link], il peut obtenir des données tactiques issues d’un autre F-35 qui dispose du sien. À la condition, toutefois, de voler en formation. Mais cela serait prendre de gros risques s’il s’agit d’aller au combat.

Quoi qu’il en soit, en juin dernier, une source « proche du dossier » avait confié à Breaking Defense que Northrop Grumman était inquiet au regard des délais qu’il devait tenir pour développer et produire l’APG-85. Mais ses préoccupations auraient été balayées par le bureau du programme F-35 et Lockheed Martin, qui étaient alors « très désireux » d’intégrer le nouveau radar le « plus rapidement possible ».

« Northrop a d’abord résisté, arguant qu’il s’agissait d’un bond technologique important qui prendrait du temps. Mais le JPO et Lockheed ont fait pression sur Northrop pour qu’il accélère le processus. Il s’avère que les estimations initiales de Northrop étaient probablement plus justes », avait-elle expliqué.