Face à Naval Group, Saab s’allie avec Babcock pour proposer la frégate Arrowhead 120 à la Suède

Leurs forces armées respectives ayant déjà un certain nombre d’équipements en commun [hélicoptère NH90, obus bonus, roquette AT4F2, véhicule de haute mobilité BvS10, etc.], la France et la Suède ont renforcé leur relation militaire durant ces dernières années, avec, entre autres, le déploiement des forces spéciales suédoise au Sahel, dans le cadre de l’opération Takuba, l’organisation d’entraînements conjoints de haut niveau, le prêt de vedettes rapides CB90 à la Marine nationale ou bien encore avec des projets en matière de lutte antichar [missiles Akeron MP et NLAW] et de frappe à longue portée [initiative européenne ELSA].

En outre, fin décembre, la Direction générale de l’armement [DGA] a confirmé la commande de deux avions d’alerte avancée GlobalEye auprès de Saab et posé une option pour deux appareils supplémentaires. En retour, si tant est que l’on puisse raisonner de la sorte dans le domaine de l’armement, Paris espère que Stockholm choisira la Frégate de défense et d’intervention [FDI] pour moderniser les capacités de ses forces navales dans le programme de « nouvelle génération de bâtiment de surface » [ou classe LuleÃ¥], lequel prévoit l’acquisition de quatre navires, pour 5 milliards d’euros.

D’ailleurs, cette semaine, la FDI « Amiral Ronarc’h » a fait une escale remarquée à Göteborg, dans le cadre de son déploiement de longue durée [DLD], prélude à son admission au service actif. Et cela afin de faire la promotion de ce type de navire auprès des officiels suédois.

« Il s’agit d’une véritable frégate polyvalente, déjà existante, capable d’opérer dans le nord », n’a pas manqué de souligner Guillaume Weisrock, directeur adjoint du développement des ventes en Europe pour Naval Group, qui se trouvait à bord de l’Amiral Ronarc’h à cette occasion.

En novembre, lors d’une visite officielle à Stockholm, la ministre des Armées, Catherine Vautrin, avait assuré que Naval Group serait en mesure de livrer à la marine suédoise une première FDI « entièrement équipée ». Et d’ajouter : « Bien sûr, nous proposons un partenariat avec l’industrie suédoise, en particulier Saab ».

Sauf que Saab n’a nullement l’intention de se rapprocher de Naval Group… puisqu’il vient de confirmer son alliance avec le britannique Babcock afin de proposer la frégate Arrowhead 120 à la marine suédoise.

D’après Babcock, l’Arrowhead 120 est une frégate de 4 000 tonnes et de 120 mètres de long, dotée de capacités mettant l’accent sur la défense aérienne et la lutte anti-sous-marine. Modulaire et conçue pour des déploiements de longue durée, elle peut embarquer un hélicoptère NH90 [MH60 Seahawk] ainsi que des drones aériens.

« L’Arrowhead 120 est une frégate adaptée à la défense aérienne et à la chasse aux sous-marins en mer Baltique, en mer du Nord et dans l’Arctique. Elle a l’autonomie nécessaire pour effectuer de longues missions », a souligné Lars Brännström, directeur adjoint de Saab Kockums, selon la presse suédoise.

Si cette frégate a été développée par Babcock, sa candidature sera défendue exclusivement par Saab auprès de l’Administration suédoise du matériel de défense [FMV].

Initialement, cette dernière avait envisagé de faire appel à l’industrie locale pour construire les quatre frégates de type LuleÃ¥. Aussi, Saab avait noué un partenariat avec Babcock à cette fin. Puis, l’an passé, la FMV changea d’avis en lançant une procédure pour se procurer quatre nouveaux navires « clé en main ».

Jusqu’alors, Naval Group, l’espagnol Navantia et Babcock [avec la frégate Arrowhead 140] s’étaient mis sur les rangs. Mais l’alliance de Saab avec le groupe britannique change la donne… Sera-t-elle gagnante ? La réponse sera connue d’ici la fin de ce semestre.