Airbus va livrer une version « porte-drones » de l’avion de transport A400M Atlas à un client européen en 2029

L’an passé, l’officier responsable du développement capacitaire des avions de transport et des hélicoptères à l’état-major de l’armée de l’Air & de l’Espace [AAE] avait estimé que le potentiel de l’Airbus A400M Atlas était sous-exploité au regard de ses caractéristiques.

« L’expérience acquise sur le terrain a révélé un potentiel sous-exploité de l’A400M qui pourrait en faire un précieux complément des chasseurs pour certaines missions, face à une menace de plus en plus dense et complexe. De nouvelles capacités permettraient de répondre à un enjeu de ‘masse’, facteur déterminant dans les conflits futurs », avait-il en effet expliqué dans les pages du magazine DSI.

Et de souligner que la puissance électrique de l’A400M, fournie par ses quatre moteurs TP400 de 11 000 ch chacun, permettrait d’utiliser cet appareil pour mettre en Å“uvre des armes à énergie dirigées, un radar passif aéroporté, des serveurs ou encore des relais de communication voire des systèmes de guerre électronique [la force aérienne allemande explore cette piste, ndlr].

Quoi qu’il en soit, Airbus a déjà fait connaître son intention d’élargir la gamme des missions de l’A400M afin d’obtenir des commandes supplémentaires. L’une d’elles consisterait à déployer des drones pour des frappes dans la profondeur.

C’est en effet ce qu’a confié Gerd Weber, le responsable du programme A400M chez Airbus, à l’agence Bloomberg, en marge du salon aéronautique de Singapour, le 4 février. Ce projet est déjà bien avancé puisqu’il est question de livrer cette capacité à un « client européen » d’ici 2029.

Selon les maigres explications données par M. Weber, un A400M configuré en « vaisseau-mère » serait ainsi en mesure de libérer jusqu’à 50 drones de taille moyenne.

Quant au client « mystère », il est possible qu’il s’agisse de l’Allemagne ou de la France.

En décembre 2022, Airbus s’était félicité du succès d’un essai ayant consisté à larguer puis à contrôler un drone DO-DT 25 depuis un A400M de la Luftwaffe. Cette expérimentation avait été menée avec l’appui du Centre technique de la Bundeswehr pour les aéronefs et les équipements aéronautiques [Wehrtechnische Dienststellen 61 / WTD 61], dans le cadre de l’initiative « I4FCAS » [pour « Innovations for FCAS » / Innovations pour le Système de combat aérien du futur].

Cependant, lors de sa dernière audition parlementaire en tant que Délégué général pour l’armement [DGA], Emmanuel Chiva avait évoqué le développement d’un « porte-drones ».

« Les Américains ont le programme Gremlins, qui vise à larguer des essaims de drones depuis un gros porteur. Airbus travaille à faire emporter des drones par un MRTT. La Direction générale de l’armement, dans son rôle de préparation de l’avenir, poursuit un certain nombre de travaux, théoriques ou en partenariat avec les avionneurs, sur ce type d’emports – sur des avions de transport pourvus d’une soute plutôt que des avions de chasse. Les Chinois travaillent encore sur un gros drone [le Jiutian SU-AVE, ndlr] qui pourrait transporter 100 drones kamikazes. Nous regardons ces hypothèses également », avait en effet détaillé M. Chiva, en novembre.

Et pour cause : l’état-major de l’AAE a fait savoir qu’elle envisageait de faire de l’A400M un « avion de combat lourd » susceptible d’effectuer des missions de frappe de précision dans la profondeur, à proximité d’espaces aériens non permissifs, avec des effecteurs à bas coûts.

En 2023, le Pôle innovation technique de défense IDEA³ de DGA/Techniques Aérospatiales [DGA TA] s’était déjà penché sur ce sujet, via l’appel à manifestations d’intérêt « Drone Élongation ». Il s’agissait de trouver des solutions pour larguer des drones depuis la soute ou l’une des portes latérales d’un avion de transport.

Enfin, le mois dernier, la DGA a dit avoir effectué des « simulations numériques de caractérisation aérodynamique et de séparation avec un avion porteur », ce qui a ouvert la voie à une campagne d’essais ayant consisté à larguer des drones inertes depuis un A400M.