La Royal Navy a réussi à faire communiquer un hélicoptère Wildcat avec des drones via un réseau maillé

Opposer les drones aériens aux hélicoptères n’est sans doute pas pertinent dans la mesure où les capacités des premiers sont susceptibles de compléter – voire de renforcer – celles des seconds. Mais encore faut-il le démontrer. C’est d’ailleurs le sens du projet MUSHER [Manned Unmanned System for HelicopteR], financé par l’Union européenne au titre de la Coopération structurée permanente [CSP] et dirigé par Thales.

Plus précisément, ce projet consiste à développer une capacité censée permettre à un hélicoptère d’interagir avec un ou plusieurs drones grâce une liaison satellitaire. Il a fait l’objet d’essais prometteurs en 2024 puisqu’ils ont pu prouver que « des hélicoptères pilotés et des drones de différentes sociétés et de différents pays, opérant dans des zones éloignées, pouvaient être intégrés au sein d’un seul système », selon les explications fournies par Airbus Helicopters.

Récemment, la Royal Navy a effectué une démonstration du même ordre, avec un hélicoptère Wildcat du 815 Naval Air Squadron et deux drones – un RQ-20 Puma et un Providence – respectivement mis en Å“uvre par le 700X Naval Air Squadron et l’entreprise UAV Aerosystems.

Menés depuis l’aérodrome de Predannack, ces essais, appelés « Eagles Eye », ont consisté à transformer un Wildcat en « centre de commandement volant ».

Plus précisément, a expliqué la Royal Navy, l’équipage de l’hélicoptère a « reçu des informations presque instantanément des deux petits drones ainsi que des données d’autres capteurs au sol pour cibler un véhicule en mouvement, via un réseau maillé à nÅ“uds multiples, parfois au-delà de l’horizon et hors de portée de vue ».

Un réseau maillé [ou mesh] se compose d’un routeur et de plusieurs « nÅ“uds » qui, en étant reliés entre eux, permettent d’obtenir une connexion stable et uniforme sur une zone étendue. Cette technologie permet ainsi de maintenir des communications fiables dans des environnements électromagnétiques perturbés et/ou contestés.

« Un réseau MESH est décentralisé, offre une couverture étendue et possède la capacité de ‘s’auto-réparer’ en trouvant des itinéraires alternatifs pour transmettre en toute sécurité des données entre les unités et les machines au sol et dans les airs si des parties du réseau sont mises hors service ou tombent en panne », a expliqué la Royal Navy, pour qui la réussite de la démonstration « Eagles Eye » constitue une première au Royaume-Uni.

Grâce à ce réseau, l’équipage du Wildcat a contrôlé le RQ-20 Puma tout en recevant un flux vidéo en provenance du drone Providence, piloté par UAV Aerosystems. Ce qui lui a permis de localiser plusieurs cibles et de s’en approcher sans être détecté et de les engager avec ses missiles Martlet.

Quoi qu’il en soit, ces essais ouvrent la voie à des opérations beaucoup plus complexes associant des aéronefs avec équipages aux systèmes dronisés, qu’ils soient aériens, navals ou terrestres. « En tirant les leçons de la guerre en Ukraine, nous sécurisons des liaisons au sein de réseaux maillés, renforçons l’interopérabilité et prouvons que nous pouvons connecter instantanément des capteurs et des moyens de frappe sur l’ensemble du champ de bataille », a fait valoir le commandant Andrew Henderson, commandant de la Wildcat Maritime Force.