Boeing a annoncé une nouvelle perte de 565 millions de dollars sur le programme d’avion ravitailleur KC-46

En 2011, pour remporter l’appel d’offres lancé par l’US Air Force pour acquérir 178 nouveaux avions ravitailleurs, Boeing prit le risque de proposer un rabais généreux pour imposer son KC-46A « Pegasus », qui n’était alors qu’à l’état de concept, face à l’A330 MRTT d’Airbus [EADS, à l’époque]. Et cela alors que le contrat que le Pentagone s’apprêtait à notifier était à prix fixe, c’est-à-dire que les éventuels surcoûts devaient être à la charge de l’industriel et non à celle du contribuable.

Cette précaution n’a pas été inutile… car le développement du KC-46A, basé sur le B767, n’a pas été épargné par les problèmes techniques, dont certains n’ont pas encore été réglés à ce jour, comme celui concernant le système de caméras permettant de contrôler les ravitaillements en vol [RVS – Remote Vision System]. D’autres sont apparus récemment.

L’an passé, des fissures sur des « structures primaires et secondaires » furent découvertes sur deux appareils sur le point d’être remis à l’US Air Force, ce qui entraîna une suspension des livraisons pendant quelques semaines. Puis, il apparut que le groupe auxiliaire de puissance [GAP ou APU, pour « Auxiliary Power Unit »] du KC-46A, utilisé pour alimenter les différents systèmes de bord et démarrer les moteurs d’un avion, était sujet à des pannes « prématurées ».

En mai dernier, l’US Air Force fit savoir que le KC-46A présentait encore cinq déficiences de niveau 1, c’est-à-dire susceptibles de provoquer sa perte.

Le montant total des surcoûts engendrés par ces problèmes techniques avait dépassé les 7 milliards de dollars en 2024. Et ce n’est pas fini. Cette semaine, Boeing a fait état d’une nouvelle perte de 565 millions de dollars sur le programme KC-46A.

Cela étant, le PDG de Boeing, Kelly Ortberg, a expliqué que cette perte était due à la hausse des coûts de production [liée à des difficultés sur la chaîne d’approvisionnement] et à des investissements supplémentaires pour améliorer le contrôle qualité et le soutien technique dans son usine d’Everett, où sont assemblés les KC-46A.

« Nous avons pris cette décision, certes difficile, d’assumer des coûts supplémentaires pour le programme de ravitailleurs » mais « je pense que cela portera ses fruits et nous permettra de livrer 19 KC-46 l’année prochaine », a dit M. Ortberg. D’autant plus que l’US Air Force envisage de commander 75 appareils supplémentaires afin de hâter le retrait de ses KC-135 Stratotanker.

Si cette intention est confirmée, alors Boeing entend revoir les modalités du programme KC-46A. « Alors que nous avons l’opportunité de renégocier les prix, nous voulons nous assurer qu’il soit équitable et rentable », a conclu M. Ortberg.