Le ministère britannique de la Défense a limogé le responsable du programme de blindés Ajax

Notifié à la filiale britannique de General Dynamics Land Systems [GDLS UK] pour 4,5 milliards d’euros en 2014, le programme Scout SV devait permettre à la British Army de remplacer son blindé CVR[T] par le véhicule de combat d’infanterie [VCI] Ajax à partir de 2017.

Seulement, le développement de l’Ajax accumula les retards. En effet, lors de ses premiers essais, il apparut que ce nouveau VCI ne pouvait pas rouler à plus de 30 km/h sans engendrer de vibrations excessivement bruyantes, au point que plusieurs militaires chargés de son évaluation se plaignirent de troubles auditifs. Qui plus est, sa mobilité se révéla déficiente étant donné qu’il était incapable de faire une marche arrière avec des obstacles de 20 cm de haut.

Devant être « taillé » pour le combat collaboratif, avec sa tourelle dotée d’un canon CT40 de 40 mm, l’Ajax affiche une masse de 40 tonnes bien trop importante pour son châssis, conçu pour un engin de 20 à 30 tonnes. D’où les problèmes signalés lors de ses essais.

Problèmes qui incitèrent le ministère britannique de la Défense [MoD] à ne reprendre les paiements à l’industriel qu’après la mise en œuvre des corrections nécessaires au bon fonctionnement de l’Ajax. Ce qui fut fait en 2023, après des essais ayant donné satisfaction.

En novembre dernier, ayant obtenu l’assurance que l’Ajax était bon pour le service auprès des hauts responsables du MoD, le ministre britannique des Marchés publics de la défense, Luke Pollard, prononça la capacité opérationnelle initiale de ce nouveau VCI.

« Il s’agit d’une étape cruciale qui témoigne de notre capacité à fournir un véhicule sûr, performant et de classe mondiale », avait-il affirmé. Et d’insister : « Les problèmes de l’Ajax appartiennent résolument au passé » et « nous ne le confierons pas à nos forces armées s’il n’était pas sûr ».

Sauf que, deux semaines plus tard, trente-et-un soldats tombèrent malades lors de manœuvres effectuées à Salisbury Plain avec leurs Ajax. Ce qui motiva le MoD à suspendre l’utilisation de ce VCI et à ouvrir une enquête de sécurité… qui est d’ailleurs encore en cours.

Deux mois après l’incident de Salisbury Plain, les Ajax sont toujours immobilisés et huit soldats font encore l’objet d’un suivi médical. En outre, l’avenir du programme demeure incertain.

Quoi qu’il en soit, un examen ministériel mené dans la foulée a révélé que les documents techniques ayant conduit à déclarer la capacité opérationnelle initiale de l’Ajax « ne reflétaient pas l’ensemble des risques cumulés connus pour la sécurité ».

« Dire que je suis en colère face aux conclusions de l’examen ministériel est un euphémisme », a déclaré M. Pollard, lors d’une audition parlementaire, cette semaine. « Cela démontre que des problèmes concernant ce programme avaient été soulevés mais qu’ils n’ont pas été transmis aux instances compétentes », a-t-il continué.

Et d’ajouter : « Les ministres s’appuient sur des informations exactes, pertinentes et complètes pour prendre des décisions dans l’intérêt national. Lorsque ces informations ne répondent pas à cette exigence, les conséquences ne sont pas abstraites. Elles peuvent être concrètes, humaines et graves ».

Aussi, certains hauts responsables du MoD vont devoir rendre des comptes, à commencer par Chris Bowsbrick, chargé du programme Ajax. Il « n’occupe plus ce poste », a indiqué M. Pollard.

Cependant, selon The Telegraph, il n’est pas certain que ce fonctionnaire, dont le traitement « avoisinerait les 160 000 £ par an », a été démis de ses fonctions suite au fiasco de l’Ajax. Selon des sources de ce journal, il aurait été mis en arrêt maladie il y a « plusieurs mois ». Ce que M. Pollard a refusé de commenter. Toutefois, il a assuré que le limogeage du responsable du programme fait suite aux conclusions de l’enquête.

Par ailleurs, chargé de superviser le programme Ajax quand il était directeur national de l’armement avant de prendre les rênes de la Defence Equipment & Support [DE&S], Andy Start est dans le collimateur de certains députés britanniques.

« Andy Start a perçu une prime de performance de 165 000 livres sterling en 2023-2024 et une autre de 160 000 livres sterling en 2024-2025 alors que la situation se dégradait sous sa responsabilité », a rappelé l’un d’eux, à savoir le conservateur Mark Francois. « Est-il d’accord avec moi pour dire que si l’Ajax venait malheureusement à disparaître, M. Start devrait rembourser cet argent ? », a-t-il demandé.

Porte-parole des Libéraux-démocrates pour les questions militaires, James McCleary a souligné que l’Ajax est « l’illustration la plus frappante de tout ce qui a mal tourné dans les acquisitions de défense » au Royaume-Uni. « Nos alliés nous observent. Nos adversaires nous observent. Et ce qu’ils voient, c’est le chaos », s’est-il inquiété.

Reste à voir ce que décidera le MoD. En attendant, il s’est borné à rappeler que les primes de performances faisaient l’objet d’un « examen rigoureux » et que « des rémunérations attractives sont nécessaires pour attirer du personnel hautement qualifié » car « sans des dirigeants compétents, nous ne rendrons pas justice à nos forces armées ».