L’Inde envisage de convertir six B767 en avions ravitailleurs plutôt que d’acquérir des A330 MRTT à Airbus

Si l’achat de 114 Rafale supplémentaires par l’Inde semble se préciser, le marché des futurs avions ravitailleurs de l’Indian Air Force [IAF] est sur le point d’échapper à Airbus, alors qu’il lui était promis jusqu’à présent.

Depuis les années 2000, l’IAF aligne six Il-76 modifiés en avions ravitailleurs [désignés Il-78]. Or, en 2009, souhaitant renforcer ses capacités dans ce domaine alors que ces appareils ne donnaient pas totalement satisfaction, New Delhi lança un appel d’offres au terme duquel l’A330 MRTT fut sélectionné aux dépens du consortium russe OAK [ou UAC], qui avait proposé des Il-78 neufs. À noter que Boeing n’avait pas souhaité y participer.

Seulement, un an plus tard, et contre l’avis de l’IAF, cette procédure fut annulée, faute d’entente sur les conditions financières du contrat, le gouvernement indien ayant estimé que les coûts de l’A330 MRTT étaient beaucoup trop importants. Un autre appel d’offres se solda encore une fois par une victoire d’Airbus… et une nouvelle annulation, pour les mêmes raisons.

Évidemment, ces tergiversations ne firent pas les affaires de l’IAF qui, désormais, cherche à se procurer douze avions ravitailleurs, dont six pour remplacer les Il-78 acquis il y a plus de vingt ans.

En 2020, la France proposa de vendre à l’Inde six A330 susceptible d’être convertis ultérieurement en ravitailleurs. Mais, visiblement, cette offre, pourtant saluée par la presse indienne à l’époque, ne sut pas convaincre l’IAF ou, du moins, le ministère indien de la Défense. Or, six ans après, ce dernier envisage très sérieusement une autre solution… basée sur le B767 de Boeing.

En effet, fin décembre, le Conseil des acquisitions de la défense a approuvé l’achat de six B767 d’occasion afin de les convertir en avions ravitailleurs multimissions [MMTT], dans le cadre d’un programme doté de 90 milliards de roupies [soit 830 millions d’euros].

Selon le site spécialisé Indian Defence Research Wing [IDRW], ces six B767 seront confiés à Israel Aerospace Industries [IAI] et à Hindustan Aeronautics Limited [HAL]. Ils seront équipés d’un « système de ravitaillement en vol de pointe », d’une nouvelle avionique et de « capacités opérationnelles améliorées ». Un contrat devrait être notifié aux deux industriels en mars prochain.

Pour rappel, IAI a déjà converti un B-767 en KC-767-200 ER MMTT « Jupiter » pour le compte de la Colombie. Cet appareil a été configuré non seulement pour le ravitaillement en vol mais aussi pour le transport de fret et de passagers.

Quoi qu’il en soit, à force d’avoir trop attendu, l’acquisition de nouveaux avions ravitailleurs est désormais une urgence pour l’IAF. D’autant plus que ses six Il-78 vieillissent mal : leur disponibilité est insuffisante, notamment parce que leur entretien est de plus en plus compliqué à assurer.

En outre, comme le souligne IDRW, « avec l’importance croissante des missions à long rayon d’action, la pénurie d’avions ravitailleurs opérationnels est une contrainte majeure pour l’IAF » qui, par ailleurs, a sollicité un C-135FR de l’entreprise américaine Metrea pour compléter ses capacités dans ce domaine.

Pour autant, tout espoir n’est pas perdu pour Airbus étant donné que l’Inde devrait acquérir six avions ravitailleurs neufs. Mais l’affaire se présente plutôt mal. En effet, l’IAF pourrait être tentée par le KC-46A, développé par Boeing à partir du B767 car cela lui permettrait de rationaliser sa flotte, en simplifiant la formation de ses équipages, en mutualisant le soutien et en réduisant, en théorie, les coûts de maintien en condition opérationnelle [MCO].

Photo : Par John Taggart – FAC120223112011LHR, CC BY-SA 2.0