Le nouveau char britannique Challenger 3 a franchi une nouvelle étape en tirant ses premiers obus

Fin décembre, compte tenu de sa mésaventure avec les véhicules de combat d’infanterie [VCI] Ajax, immobilisés alors qu’il venait de prononcer leur capacité opérationnelle initiale, le ministère britannique de la Défense [MoD] n’a pas souhaité préciser la date, même approximative, de l’entrée en production du Challenger 3, le futur char de la British Army, commandé à 148 exemplaires auprès de Rheinmetall BAE Systems Land [RBSL] pour environ 900 millions de livres sterling.

Le Challenger 3 est doté d’une nouvelle tourelle numérisée intégrant un canon L55A1 à âme lisse de 120 mm, ce qui lui permettra de tirer l’ensemble des munitions répondant aux normes de l’Otan, contrairement au Challenger 2, son prédécesseur. En outre, il est équipé d’un système de protection active de type Trophy et de nouvelles capacités de détection et de suivi automatique de cibles.

Cependant, devant afficher une masse de 66 tonnes, le Challenger 3 disposera du même motopropulseur Perkins CV12-9A de 1200 cv que le Challenger 2, lequel est régulièrement critiqué pour son manque de mobilité… alors qu’il rend 12 tonnes à son successeur. D’où les réserves suscitées par ce programme… et l’importance des essais dont il fait actuellement l’objet.

Justement, le 20 janvier, RBSL a fait savoir que le Challenger 3, avec un équipage à bord, venait de passer une « étape décisive » après le succès de ses premiers tirs d’obus de 120 mm.

« Les derniers essais, menés au Royaume-Uni, ont marqué les premiers tirs d’un char de combat britannique de conception nouvelle depuis plus de 30 ans », a ainsi souligné RBSL. Et d’ajouter : « Le fait de tester le char à distance, puis avec un équipage dans la tourelle, témoigne de l’énorme travail accompli pour garantir que sa conception soit sûre, robuste et opérationnelle ».

The activity followed a carefully phased trial programme, beginning with remotely operated firing before progressing to crewed firing. This approach reflects the maturity of the #CR3 design and the extensive work undertaken to verify system performance ahead of crewed operation. pic.twitter.com/qILpsVsxNt

— RBSL (@RH_BAES_Land) January 20, 2026

Via le média social X, RBSL a précisé que le Challenger 3 avait ainsi validé ses systèmes de ciblage en utilisant plusieurs types de munitions, dont des « projectiles polyvalents programmables ».

Les précédents essais du Challenger 3, effectués en septembre, s’étaient concentrés sur sa mobilité. Ils « ont consisté à recueillir des données sur le bruit de la plateforme ainsi que sur les effets des vibrations sur l’équipage et les munitions transportées », avait alors précisé RBSL. Pour cela, un char de pré-production avait parcouru 789 km sur des terrains accidentés.

« Une fois l’analyse finale terminée, les données recueillies permettront à RBSL d’atténuer les risques et d’optimiser le char livré afin de garantir sa conformité aux exigences du client », avait ajouté l’industriel. En outre, il s’agissait aussi de les utiliser pour calibrer un banc d’essai dédiée à la tourelle du Challenger 3.

Quoi qu’il en soit, si le MoD se veut prudent sur ce programme, le chef d’état-major de la British Army, le général Roland Walker, maintient l’objectif de déclarer la capacité opérationnelle initiale du Challenger 3 en 2027.

« Concernant le Challenger 3, nous prévoyons toujours d’atteindre la capacité opérationnelle initiale avec 18 nouveaux chars livrés en 2027. Nous avons eu des discussions très fructueuses avec RBSL, qui souhaite accélérer certains aspects du programme et intégrer un développement itératif au sein de nos unités. L’objectif est de faire de nous les premiers à déployer un char de combat entièrement numérisé, conçu pour fonctionner selon le système 20:40:40 », a-t-il dit, lors de la Conférence internationale sur les véhicules blindés, le 10 janvier.

Le système « 20:40:40 » qu’il a décrit renvoie à la composition des systèmes que devra mettre en Å“uvre la British Army pour accroître sa létalité, à savoir 20 % de chars, de blindés et d’hélicoptères de combat [ce qu’il appelle les « plateformes lourdes habitées », ndlr], 40 % de systèmes sans équipage et 40 % d’effecteurs consommables.

Photo : RBSL