Saab propose d’assembler 72 Gripen E/F et 6 avions d’alerte avancée GlobalEye au Canada

En mars 2025, sur fond de tensions diplomatiques et commerciales avec les États-Unis, le gouvernement canadien fit savoir qu’il allait reconsidérer l’achat de 88 chasseurs-bombardiers F-35A auprès de Lockheed-Martin, alors que 16 exemplaires avaient déjà fait l’objet d’une commande ferme.

Pour rappel, en 2022, à l’issue d’un appel d’offres lancé pour remplacer les CF-18 Hornet de l’Aviation royale canadienne [ARC], Ottawa avait retenu le F-35A aux dépens du JAS-39 Gripen E/F proposé par le groupe suédois Saab. La candidature du F/A-18 Super Hornet de Boeing avait été écartée tandis que Dassault Aviation [Rafale] et le consortium Eurofighter n’avaient pas jugé pertinent de maintenir leur participation à cette compétition.

Quoi qu’il en soit, la décision sur l’avenir de l’aviation de combat canadienne se fait encore attendre, alors qu’elle aurait dû être annoncée dans le courant de l’été dernier. A priori, deux camps s’opposent.

Ainsi, l’ARC soutient la nécessité d’acquérir les 88 F-35A prévus car, selon un rapport interne évoqué par l’agence Reuters, il serait « insensé, d’un point de vue militaire » de scinder l’achat de nouveaux avions de chasse avec une commande de 72 autres appareils de facture européenne. Une position partagée par Stefanie Beck, alors sous-ministre de la Défense nationale, lors d’une audition parlementaire. Seulement, elle a dû quitter ses fonctions à l’issue d’un remaniement ministériel, le 19 décembre.

Pour d’autres responsables politiques, les arguments avancés par l’ARC pour justifier la poursuite des achats de F-35A constituent une « fausse excuse » car, comme l’a fait valoir Mélanie Joly, la ministre de l’Industrie, « tous les pays du G7 ont une flotte mixte ».

C’est dans ce contexte que, le mois dernier, les informations – confidentielles – sur les évaluations du F-35A et du JAS-39 Gripen faites durant l’appel d’offres ont opportunément « fuité » dans la presse. Et, selon Radio Canada, les chiffres sont sans appel.

En effet, il est apparu que le F-35A avait obtenu une note de 95 % [soit un total de 57,1 points sur 60] sur le seul critère des capacités militaires. De son côté, le Gripen s’en était tiré avec une note de 33 % [soit 19,8 points sur 60]. « L’écart considérable entre les deux appareils aide à comprendre pourquoi le gouvernement de Justin Trudeau s’est senti obligé de renier sa promesse électorale, faite en 2015, de ne pas procéder à l’achat du F-35 », a commenté Radio Canada.

Pour autant, cette fuite n’a pas permis de « plier » le débat… car d’autres considérations entrent en ligne de compte. Les compensations industrielles en font partie, Ottawa ayant l’objectif de tirer le maximum de retombées économiques de la hausse programmée de ses dépenses militaires [82 milliards de dollars canadiens sur les cinq prochaines années, ndlr].

Sur ce point, Saab a dévoilé son jeu. Selon CBC News, l’industriel suédois a proposé d’assembler 72 JAS-39 Gripen E/F et 6 avions d’alerte avancée GlobalEye [basé sur le Global Express 6000 de Bombardier, ndlr] au Canada. Ce qui permettrait de créer 12 600 emplois.

« Les projets de l’entreprise suédoise suscitent un vif intérêt au sein du gouvernement Carney, qui cherche à diversifier les sources d’approvisionnement du Canada en équipements militaires et à renforcer le secteur industriel durement touché par les tarifs douaniers imposés par le président américain Donald Trump », a avancé CBC News.

En outre, Simon Carroll, le PDG de Saab Canada, a réaffirmé l’engagement du groupe suédois à « fournir des solutions souveraines et de pointe aux Forces armées canadiennes, solutions qui contribueront à la croissance de l’industrie nationale ».

Mais Lockheed Martin n’a pas tardé à riposter en rappelant que 110 entreprises canadiennes font partie de la chaîne d’approvisionnement mondiale du F-35 et que le programme engendrera plus de 15,5 milliards de dollars canadiens de valeur industrielle pour le Canada d’ici 2058.

« Chaque F-35 contient des pièces d’une valeur de plus de 3,2 millions de dollars canadiens fabriquées au Canada », a-t-il ajouté. Et d’insister : « L’impact économique du F-35 dépasse largement le cadre de la production industrielle. Il dynamise les économies locales et aide les entreprises canadiennes à conquérir de nouveaux marchés. Nombre de fournisseurs ont tiré parti de leur expérience avec le F-35 pour remporter de nouveaux contrats dans le secteur aérospatial et de la défense à l’échelle internationale ».

Reste à attendre la décision d’Ottawa. Mais pour l’opinion publique, l’avantage va à Saab. Selon un récent sondage publié par Ekos, 43 % des personnes interrogées se disent favorables à l’achat de Gripen pour remplacer les CF-18 tandis que 29 % souhaitent une flotte mixte Gripen/F-35. Une flotte uniquement composée de F-35 ne réunit que 13 % des suffrages.