La succession du missile antiaérien portable FIM-92 Stinger se précise

Au début des années 2000, considérant que les menaces aériennes n’allaient plus être aussi vives que durant la Guerre froide, l’US Army décida de dissoudre ses unités antiaériennes [SHORAD, pour Short Range Air Defense] et estima que le remplacement des missiles sol-air portables FIM-92 Stinger [MANPADS, pour Man-portable air-defense systems] n’était pas prioritaire.

Seulement, l’annexion de la Crimée par la Russie, en mars 2014, incita l’US Army à s’intéresser de nouveau aux capacités antiaériennes afin d’assurer la protection des manÅ“uvres de ses unités dites de mêlée. D’où le déstockage de 72 systèmes Avenger, dotés de FIM-92 Stinger… et le lancement du programme M-SHORAD [Maneuver Short-Range Air Defense].

La guerre en Ukraine marqua un autre tournant. Ayant cédé une bonne partie des FIM-92 Stinger qu’elle avait en dotation aux forces ukrainiennes et étant donné que les perspectives d’évolution de ce type de missile étaient réduites, l’US Army lança le programme SHORAD Increment 3 afin de renouveler cette capacité.

Ainsi, en septembre 2022, elle publia une demande d’informations à l’intention de l’industrie pour développer un successeur au FIM-92 Stinger, censé avoir une portée plus longue, une létalité accrue et une meilleure aptitude à « acquérir » les cibles. En outre, il devait aussi être doté d’une « fusée de proximité » [PROX, pour Proximity Fuze] pour la lutte antidrone.

Depuis, les groupes Raytheon [associé à Northrop Grumman] et Lockheed Martin ont été retenus par l’US Army pour mettre au point le « Next-Gen Short-Range Interceptor » [NGSRI].

En juin dernier, Raytheon a annoncé le succès de quatre essais du moteur-fusée à propergol solide HLG [Highly Loaded Grain] destiné à propulser son modèle de NGSRI.

Selon ses explications, la technologie HLG offre une durée de combustion plus longue et une puissance supérieure par rapport aux moteurs-fusées à propergol solide « classiques », permettant ainsi d’accroître la portée d’un missile qui en est équipé.

Jusqu’à présent, Lockheed Martin s’était montré assez discret sur ses intentions. Mais l’industriel vient de devancer son concurrent en annonçant avoir mené, avec succès, une campagne d’essais en vol ayant visé à « démonter les capacités » de son missile NGSRI, un « remplaçant potentiel pour le Stinger ».

« Cette étape importante témoigne de notre engagement à faire progresser la technologie et à répondre aux besoins de nos clients afin de contrer les menaces émergentes », a fait valoir Lockheed Martin.

Menés sur le site de White Sands [Nouveau-Mexique], ces essais ont permis de valider les performances du NGSRI ainsi que la maturité de ses principaux sous-systèmes. Cependant, Lockheed Martin n’a pas donné de précisions sur les performances de son nouveau missile, si ce n’est qu’elles sont deux fois plus importantes que celles du « système existant ». Et de souligner que son architecture ouverte et sa modularité permettront de le faire évoluer « en permanence ».

Nous « façonnons l’avenir de la défense aérienne et antimissile intégrée en développant des technologies qui protègent nos combattants et nos alliés contre l’évolution des menaces », a fait valoir Randy Crites, vice-président des programmes avancés de Lockheed Martin. La balle est maintenant dans le camp de Raytheon…

Photo : Lockheed Martin