Les militaires thaïlandais ne sont pas satisfaits de leurs nouveaux chars de conception chinoise VT4

Le 24 juillet 2025, le différend frontalier entre la Thaïlande et le Cambodge a fini par dégénérer en affrontement armé. Et, malgré trois accords de cessez-le-feu obtenus grâce à la médiation des États-Unis, la situation reste tendue.

Avec un budget militaire d’environ 6 milliards de dollars [en 2024], la Thaïlande dispose de forces armées relativement bien équipées, avec une centaine d’avions de combat [JAS-39 Gripen, F-16, F-5 Tiger], des hélicoptères [Black Hawk, H225M Caracal], près de 400 chars, 2 600 pièces d’artillerie [CAESAr, M109, ATMOS 2000, etc.], plus de 1 200 blindés et des drones.

Face à cela, le Cambodge ne peut opposer que 200 chars, 480 pièces d’artillerie et environ 600 blindés. Ces équipements sont, pour la plupart, de conception soviétique.

Cela étant, si elle a longtemps privilégié l’achat de matériels militaires occidentaux, la Thaïlande se tourne désormais de plus en plus souvent vers la Chine, avec laquelle elle cultive de très bonnes relations diplomatiques. En 2016, Bangkok a ainsi commandé un premier lot de 28 chars de combat VT4 auprès du groupe chinois Norinco, pour 150 millions de dollars. Actuellement, l’armée royale thaïlandaise en possède 60 exemplaires.

D’une masse au combat de 52 tonnes, le VT4 [ou MBT-3000] est armé d’un canon de 125 mm à âme lisse ZPT-98A et de deux mitrailleuses [une de 12,7 mm et une autre de 7,62 mm]. Doté d’un groupe motopropulseur diesel de 1 300 ch, d’une suspension à barre de torsion et d’un système de transmission hydraulique intégré, il dispose d’un système d’imagerie thermique de troisième génération, d’un dispositif de filtrage NBC et d’un système de protection active. Il est mis en œuvre par un équipage de trois hommes.

Les VT4 thaïlandais ont connu leur baptême du feu lors des récents affrontements frontaliers avec l’armée cambodgienne. Seulement, ils ne se sont pas forcément montrés à leur avantage. D’où les critiques dont ils font l’objet sur les réseaux sociaux.

Ainsi, le 13 décembre, l’armée royale thaïlandaise a confirmé qu’elle avait ouvert une enquête après qu’un VT4 a subi de graves dommages suite à l’explosion de son canon de 125 mm.

Selon les éléments fournis par le colonel Richa Suksuwanont, l’un de ses porte-parole, l’incident est survenu lors d’une opération au cours de laquelle le char avait effectué des « tirs intensifs ». Aussi, « pour savoir si cela en est la cause, nous demandons au public d’attendre une vérification technique détaillée du Département des munitions », a-t-il expliqué. À ce jour, l’enquête est toujours en cours.

Quoi qu’il en soit, comme l’a récemment rapporté Defence Blog, des équipages thaïlandais ont remis en cause la fiabilité du VT-4, en évoquant des pannes répétées, voire des défauts de conception. Outre les performances du canon ZPT-98A, qui aurait donc du mal à supporter une utilisation intensive, le groupe motopropulseur serait sujet à des dysfonctionnements, de même que certains systèmes électroniques. La vitesse de rotation de la tourelle serait aussi beaucoup trop lente, ce qui est un handicap dans un combat « dynamique », d’autant plus que cela annule l’avantage qu’est susceptible de procurer un système de conduite de tir numérique.

Ces problèmes ont d’ailleurs été attestés par des vidéos diffusées via les réseaux sociaux.

#Thailand | #Cambodia

Footage of a RTA M88A2 Hercules armored recovery vehicles towing away a broken down RTA VT-4 main battle tank.

It is reported that the VT-4 suffers from numerous reliability issues, whereas older platforms such as the T-84BM Oplot-T, M48A5PI and M60A3… pic.twitter.com/6Q5xRqUlAA

— T-55AM1 (@T_55AM1_) January 5, 2026

A "uparmored' Thai VT-4 main battle tank forced to retreat from the front due to barrel issues before the ceasefire. pic.twitter.com/Jq3DT5XWUf

— Lee Ann Quann (@AnnQuann) January 7, 2026

Pour le moment, Norinco n’a pas réagi aux critiques des militaires thaïlandais.

Cela étant, une usure prématurée du canon ZPT-98A peut être causée par des tirs de munitions de mauvaise qualité [étuis défectueux, surcharge de poudre, etc.] et/ou par un entretien insuffisant. L’enquête de l’armée royale thaïlandaise devrait permettre d’en avoir le cœur net.

Reste que ces critiques du VT4 rejoignent le constat établi par la Direction du renseignement militaire [DRM], au sujet des équipements militaires vendus par la Chine à certaines armées africaines.

« Certains pays sont déçus par ces équipements. D’une part, ils ne sont pas toujours performants. C’est notamment le cas d’armements chinois qui ne répondent pas aux espérances initiales de leurs acheteurs. D’autre part, il n’y a pas toujours de maintien en condition opérationnelle », avait en effet expliqué le général Jacques Langlade de Montgros, son directeur, en 2024.