L’Arabie saoudite négocie l’achat d’avions de combat JF-17 Thunder avec le Pakistan

En octobre 2023, faute de pouvoir se procurer quarante-huit Eurofighter Typhoon/EF2000 auprès du Royaume-Uni à cause d’un veto posé par l’Allemagne et cultivant des relations compliquées avec l’administration du président Biden, l’Arabie saoudite demanda un devis à Dassault Aviation pour une éventuelle commande de cinquante-quatre Rafale F4.

Évidemment, il était tentant de penser qu’il s’agissait d’une manÅ“uvre pour débloquer le dossier des Typhoon ou obtenir des concessions de la part des États-Unis. Cependant, même après la levée du veto allemand sur les ventes d’armes au royaume saoudien, les échanges entre Paris et Riyad s’enchaînèrent par la suite… « En matière de sécurité et de défense, on a très clairement amélioré les choses […] avec la volonté d’avancer sur les Rafale, ce qui est un changement majeur dans la relation bilatérale et ce qui pour nous consolide aussi le développement de ce club », avait ainsi déclaré le président Macron, lors d’une visite officielle en Arabie Saoudite, il y a un peu plus d’un an.

Seulement, un éventuel contrat « Rafale » semble s’éloigner de plus en plus. En novembre, il a été avancé que le Pentagone examinait une demande saoudienne portant sur l’acquisition de quarante-huit chasseurs-bombardiers F-35A… Ce que le président Trump a confirmé, avant de recevoir le prince héritier saoudien, Mohammed ben Salmane, à la Maison Blanche.

Puis, selon l’agence Reuters, Riyad s’intéresserait au JF-17 « Thunder », un avion de combat développé conjointement par la Chine et, surtout, le Pakistan. De quoi, sans doute, sceller le sort du Rafale en Arabie saoudite. À moins que les autorités saoudiennes n’aient un autre plan en tête…

Quoi qu’il en soit, deux sources pakistanaises au fait du dossier ont confié à Reuters que des discussions sont en cours entre Riyad et Islamabad pour trouver un accord sur le JF-17 « Thunder », pour un montant de quatre milliards de dollars, dont deux milliards proviendraient de la conversion de prêts accordés par l’Arabie saoudite au Pakistan.

Cette information a été révélée après que le général Zaheer Ahmed Baber Sidhu, le chef de la force aérienne pakistanaise, a discuté de la « coopération bilatérale en matière de défense, de l’environnement sécuritaire régional et des perspectives futures de collaboration » avec le général Turki bin Bander bin Abdulaziz, son homologue saoudien, lors d’une visite à Riyad, la semaine passée.

Pour rappel, le Pakistan et l’Arabie saoudite entretiennent des liens très étroits, au point que les deux pays ont récemment signé un  » accord stratégique de défense mutuelle », stipulant que toute attaque contre l’un sera considérée comme une attaque contre l’autre. De facto, le royaume saoudien s’est ainsi placé sous la protection du parapluie nucléaire pakistanais.

Cet accord « est l’aboutissement de longues années de discussions. Ce n’est pas une réponse à des pays ou à des événements particuliers, mais une institutionnalisation d’une coopération ancienne et profonde entre nos deux pays », avait expliqué un haut responsable saoudien.

Pour rappel, capable de voler à la vitesse de Mach 1,6 grâce à un moteur RD-39 de facture russe, le JF-17 « Thunder » emporte jusqu’à 3 800 kg de munitions. Il est équipé d’un radar à antenne active KLJ-7A, d’un viseur de casque et de commandes de vol électriques. Outre le Pakistan, cet appareil a été acquis par la Birmanie, le Nigeria, l’Azerbaïdjan et, dernièrement, par l’Armée nationale libyenne du maréchal Khalifa Haftar.