Thales semble bien placé pour fournir une grosse quantité de bouées acoustiques à l’Irlande

En décembre, le ministère irlandais de la Défense a fait savoir qu’il venait de retenir des solutions françaises pour mener à bien son programme de radars militaires [MRP], doté de 500 millions d’euros.

« L’étude de faisabilité préliminaire a conclu que la proposition française répondait en grande partie aux exigences de l’Irlande en matière de capacités dans le cadre de ce programme et offrait un niveau de confiance élevé quant à sa capacité globale à assurer la prestation dans tous les domaines », a justifié Helen McEntee, la ministre irlandaise de la Défense.

Or, les solutions retenues par Dublin pour se doter d’un radar primaire et d’un radar « maritime » [c’est-à-dire installé à bord de navires] ne peuvent être fournies que par Thales… qui, par ailleurs, a déjà signé plusieurs contrats importants avec la défense irlandaise au cours de ces derniers mois, dont un portant sur la livraison de sonars à profondeur variable [VDS] remorqués CAPTAS, pour un montant de 50 millions d’euros.

Actuellement, alors qu’elle ne fait pas partie de l’Otan, l’Irlande ne dispose d’aucun moyen pour détecter la présence éventuelle de sous-marins aux abords des infrastructures critiques passant par sa zone économique exclusive [ZEE], par laquelle transitent les trois quarts des câbles de télécommunications de l’hémisphère nord. Et cela constitue évidemment un point faible pour les pays occidentaux.

Un point faible que Moscou pourrait exploiter, comme en témoigne la présence régulière du navire espion Yantar et de sous-marins russes dans la ZEE irlandaise.

Quoi qu’il en soit, le ministère irlandais de la Défense entend compléter l’acquisition de sonars par celle de bouées acoustiques. Là encore, Thales paraît bien placé pour obtenir une nouvelle commande auprès de ce dernier.

Selon The Irish Times, Dublin envisage de se procurer un « grand nombre » de bouées acoustiques afin de pouvoir détecter « toute activité suspecte ou anormale » autour des câbles sous-marins et des infrastructures énergétiques.

La technologie des bouées acoustiques « est considérée comme vitale en raison de la présence accrue de navires militaires russes dans la ZEE irlandaise depuis le début de l’invasion à grande échelle de l’Ukraine en février 2022 », avance le quotidien.

Ces bouées acoustiques seront larguées par les deux avions de patrouille maritime C-295 MPA Persuader mis en œuvre par le Corps aérien irlandais.

Cet achat « s’inscrit dans un programme de travail plus vaste visant à améliorer la connaissance du domaine sous-marin. Ce programme est actuellement en cours », a expliqué un porte-parole du ministère irlandais de la Défense. « La connaissance du domaine sous-marin et, en particulier, la protection des infrastructures critiques sous-marines nécessitent une approche multidomaine, avec différentes capacités travaillant de concert pour détecter une menace sous-marine, la localiser, la classifier et la suivre », a-t-il ajouté.

Pour rappel, il existe deux types de bouées acoustiques. Celles dites « passives », comme l’AN/SSQ 53D ou l’AN/SSQ 53G, captent les signaux acoustiques avant de les transmettre à l’aéronef qui les a larguées tandis que celles dites « actives », à l’image de l’AN/SSQ62E, émettent une impulsion sonore et reçoivent l’écho éventuellement renvoyé par un objet sous-marin avant de le relayer vers un avion ou un navire, via un émetteur UHF/VHF resté en surface.

Celle que commercialise Thales, la SonoFlash, a l’avantage d’être à la fois active et passive, tout en étant interopérable avec les sonars remorqués CAPTAS. Elle est dotée « d’un émetteur basse fréquence et d’un récepteur passif avec une forte directivité. La combinaison de ces deux capacités associée à une endurance importante permet une grande polyvalence d’emploi », explique la Direction générale de l’armement [DGA], qui en a commandé « plusieurs centaines » via un accord-cadre conclu au profit de la Marine nationale, l’an passé.

Pour l’instant, la Défense irlandaise n’a pas encore choisi le modèle de bouée acoustique qu’elle entend se procurer. « Le projet est en phase de planification et les études de marché sont encore en cours », a précisé son porte-parole. Mais il est certain que Thales a une belle carte à jouer.