Le Royaume-Uni ne devrait aligner que 74 chasseurs-bombardiers F-35 en 2033

Seul partenaire de premier niveau des États-Unis pour le programme « Joint Strike Fighter », le Royaume-Uni devait initialement se procurer un total de 138 chasseurs-bombardiers F-35B [114 pour la Royal Air Force et 24 pour la Fleet Air Arm] auprès de Lockheed Martin. Mais ce nombre n’a jamais été gravé dans le marbre : il a même fluctué au gré des revues stratégiques de défense.

Ainsi, celle publiée en 2021 [et amendée deux ans plus tard] ne fut guère précise sur la cible « finale » dans la mesure où elle avait seulement souligné la nécessité pour la Royal Air Force [RAF] d’accroître « sa capacité de combat au cours des prochaines années […] en allant au-delà des 48 F-35B déjà commandés ». Cependant, un an plus tard, le ministère britannique de la Défense [MoD] fit savoir que des négociations portant sur l’achat de 26 appareils supplémentaires avaient été engagées avec Lockheed Martin, l’objectif étant d’aligner 74 appareils au début de la décennie 2030.

Puis, en août 2024, le quotidien The Telegraph se fit l’écho « d’inquiétudes croissantes » sur une possible réduction du nombre de F-35B [à décollage court et à atterrissage vertical, ndlr] à acquérir pour la RAF et la Fleet Air Arm car le MoD avait « déjà du mal à trouver les fonds pour financer les 48 exemplaires qu’il s’était déjà engagé à acheter ».

Sortie en juin 2025, la dernière revue stratégique de défense britannique n’apporta pas davantage de précisions, si ce n’est qu’elle recommanda l’acquisition de F-35A [la version « classique »] pour permettre à la RAF de renouer avec sa mission nucléaire.

« Davantage de F-35 seront nécessaires au cours de la prochaine décennie. Il pourrait s’agir d’un mélange de F-35A et de F-35B, selon les besoins militaires, afin d’offrir un meilleur rapport qualité-prix », était-il avancé dans ce document.

Pour autant, le gouvernement britannique confirma la cible de 138 appareils quand il annonça son intention d’acquérir 12 F-35A quelques jours plus tard. « L’achat de douze F-35A plutôt que douze F-35B dans le cadre du prochain programme d’acquisition permettra au contribuable de réaliser jusqu’à 25 % d’économies par appareil », avait-il fait valoir.

Reste à voir quand ces 138 F-35A/B seront effectivement livrés aux forces aériennes britanniques. En tout cas, elles devront s’armer de patience, à en juger par les réponses écrites que vient de faire le MoD à des parlementaires.

Ainsi, a relevé le site spécialisé UK Defence Journal, le Royaume-Uni n’avait reçu que 41 F-35B au 12 novembre dernier, sur les 48 exemplaires qui devaient lui être remis avant la fin de l’année 2025.

Quant aux 27 F-35 [*] devant être commandés par la suite, le MoD espère les recevoir avant la fin 2033. Après, rien ne dit qu’une nouvelle commande sera passée pour arriver au total de 138 appareils : tout dépendra du Global Combat Air Programme [GCAP], le projet d’avion de combat de 6e génération mené dans le cadre d’une coopération entre le Royaume-Uni, l’Italie et le Japon.

Quoi qu’il en soit, selon un récent rapport rendu par le comité des comptes publics du Parlement britannique, l’actuelle flotte de F-35B est confrontée à des problèmes de disponibilité causés par une pénurie de techniciens qualifiés et des difficultés d’approvisionnement en pièces détachées. En outre, elle ne possède pas toutes les capacités prévues, comme la possibilité d’emporter des missiles Spear 3 [air-sol] et METEOR [air-air].

« La capacité à intégrer de nouvelles armes dépend du programme mondial F-35 géré par le département de la Défense des États-Unis. Ce programme requiert les importantes améliorations logicielles apportées pour les versions Tech Refresh 3 et Block 4. Améliorations qui n’ont pas encore été entièrement définies ni échelonnées et sur lesquelles le Royaume-Uni n’a aucune influence directe », avait expliqué le rapport.

[*] Un F-35B de plus sera commandé pour compenser celui perdu en 2021