La force aérienne portugaise privilégie l’achat d’au moins 14 avions de combat de 5e génération

En 2019, l’état-major de la force aérienne portugaise [Força Aérea Portuguesa – FAP] avait expliqué qu’il garderait ses vingt-quatre F-16AM/BM en service « jusqu’à leur remplacement par des avions de cinquième génération ». En clair, le constructeur américain Lockheed Martin pouvait s’attendre à obtenir une nouvelle commande pour son chasseur-bombardier F-35A.

Seulement, en mars dernier, après des échanges houleux entre le président américain, Donald Trump, et son homologue ukrainien, Volodymyr Zelenski, à la Maison Blanche, le ministre portugais de la Défense, Nuno Melo estima qu’il fallait aussi considérer des solutions européennes pour la relève des F16AM/BM.

« Dans nos choix, nous ne pouvons pas rester insensibles à l’environnement géopolitique. La position récente des États-Unis, dans le contexte de l’Otan, […] doit nous faire réfléchir aux meilleures options, car la prévisibilité de nos alliés est un atout majeur à prendre en compte. Nous devons croire qu’en toutes circonstances, ces alliés seront à nos côtés », avait expliqué M. Melo, dans les pages du journal Público.

Le groupe suédois Saab ne perdit pas de temps : quelques jours plus tard, il fit savoir qu’il avait entamé des discussions avec Lisbonne autour du JAS-39 Gripen E/F. « On travaille beaucoup avec le Portugal pour essayer » de le convaincre de choisir le Rafale « parce qu’il n’a pas encore signé [de commande] de F-35 même s’il était sur le point de le faire », expliqua ensuite Éric Trappier, le PDG de Dassault Aviation, lors d’une audition au Sénat, en juin.

Puis, en octobre, à l’instar de Lockheed Martin, le consortium Eurofighter, représenté par Airbus Defence & Space, signa un protocole d’accord avec l’industrie aérospatiale portugaise, fédérée au sein de l’association AED Cluster Portugal, « afin d’identifier des opportunités de coopération en prévision du renouvellement de la flotte d’avions de combat ». Et donc de préparer le terrain à une éventuelle commande d’EF2000/Typhoon.

Entre-temps, M. Melo affirma que le Portugal souhaitait participer à l’un des deux programmes européens d’avions de combat de sixième génération, à savoir le Système de combat aérien du futur [SCAF] et le Global Combat Air Programme [GCAP]. « C’est l’objectif : participer à un projet en tant qu’observateur. Et cela nous placerait dans une position que je qualifierais d’avancée par rapport à ce que l’avenir nous réserve nécessairement », expliqua-t-il.

Cela étant, s’agissant du remplacement des F-16AM/BM, le ministre portugais a récemment assuré qu’il serait tenu compte de l’avis de la FAP… tout en faisant part de son intention « d’encourager la concurrence entre Lockheed Martin et les industriels européens afin de maximiser les retombées » industrielles et économiques. « Quand il y a plusieurs concurrents, cela signifie que le prix baisse », a-t-il soutenu.

L’avis de la FAP ? Il n’a guère changé. Récemment maintenu à la tête de cette dernière, le général João Cartaxo Alves n’a cité que le F-35 dans un long entretien qu’il vient d’accorder au quotidien Diário de Notícias.

« Le remplacement des F-16 aurait dû être entamé il y a une vingtaine d’années. Nous avons reçu nos F-16 en même temps que des pays comme le Danemark ou la Norvège, et la plupart de ces derniers ont commencé leur processus de remplacement en 2008 ou 2009. Nous sommes en 2025 », a d’abord souligné le général Alves. « Nous n’avons jamais eu un avion en service actif pendant une période aussi longue : 31 ans pour les plus récents et près de 40 ans pour les autres », a-t-il insisté.

Quoi qu’il en soit, a-t-il continué, il est « clair que le F-16 sera remplacé » et, d’ailleurs, ce « processus est en cours de mise en Å“uvre. Il fait actuellement l’objet de discussions avec les autorités compétentes. Nous finalisons actuellement tous les détails ».

Selon lui, les travaux en cours portent sur « la cinquième et la sixième génération » car « historiquement, la FAP a toujours mis en Å“uvre simultanément deux avions de combat, ce qui est la norme dans la quasi-totalité des pays ». Ce qui ouvre donc la voie à un achat de F-35A. Quant à savoir le nombre d’exemplaires susceptibles d’être commandés, le général Alves a précisé qu’il oscillerait entre 14 et 28.

« Si nous ne travaillions pas déjà sur la sixième génération, la fourchette serait différente. Puisque nous y travaillons, nous pouvons envisager une ou deux phases, peut-être un nombre plus restreint dans un premier temps, avec un certain délai », a-t-il développé.

Enfin, le général Alves a soutenu, non sans vigueur, qu’il revenait « à une branche des forces armées d’identifier la meilleure option d’un point de vue strictement militaire ». Aussi, c’est à la FAP « de déterminer la solution militaire optimale pour une capacité donnée ». Après, a-t-il conclu, « naturellement, il appartient ensuite au pouvoir politique de prendre la décision finale, en pesant le pour et le contre et en décidant de s’engager ou non dans cette voie. »