Le ministère britannique de la Défense a aussi suspendu les essais de son nouveau blindé Ajax

En novembre, le ministre britannique chargé des marchés publics de la Défense, Luke Pollard, a prononcé la capacité opérationnelle initiale [IOC] de l’Ajax, le nouveau véhicule de combat d’infanterie [VCI] de la British Army. Soit avec huit ans de retard par rapport à l’objectif qui avait été fixé au moment de la notification du contrat à GDLS UK, en 2014.

Développé à partir de l’ASCOD, une plateforme éprouvée, l’Ajax est censé disposer des capacités nécessaires pour le combat collaboratif et d’une tourelle dotée d’un canon CT40 de 40 mm utilisant des munitions télescopées. Résultat : ce blindé est devenu beaucoup trop lourd [40 tonnes] pour son châssis, conçu pour un engin de 20 à 30 tonnes. D’où les sérieux soucis techniques auxquels il a été confronté.

Lors des essais, il apparut en effet que l’Ajax était sujet à des vibrations excessives et tellement bruyantes qu’elles ont été la cause de troubles auditifs, pour certains graves, parmi les militaires chargés de le tester et de l’évaluer. En outre, sa mobilité n’était guère plus satisfaisante.

Quoi qu’il en soit, en liaison avec l’industriel, ces difficultés étaient censées avoir été surmontées. En tout cas, au moment de prononcer l’IOC de l’Ajax, M. Pollard en avait reçu l’assurance de la part du général Sir Roly Walker, le commandant de la British Army, et par Andy Start, le directeur du DE&S [Defence Equipment & Support]. « Il s’agit d’une étape cruciale qui témoigne de notre capacité à fournir un véhicule sûr, performant et de classe mondiale », s’était-il même félicité.

Seulement, lors de l’exercice Titan Storm, organisé quelques jours plus tard à Salisbury, trente-et-un soldats furent pris de nausées et se plaignirent de troubles de l’audition après avoir utilisé des Ajax. Dans la foulée, le ministère britannique de la Défense [MoD] décida de « suspendre toute utilisation » de ce blindé « pour l’entraînement et les exercices pendant deux semaines », afin de pouvoir mener une enquête de sécurité. « Des essais à petite échelle du véhicule se poursuivront afin de s’assurer que tout problème puisse être identifié et résolu », avait-il précisé.

Le délai imparti est désormais dépassé. Et il n’est toujours pas question de reprendre les activités avec des Ajax, l’enquête étant toujours en cours. En outre, selon une déclaration faite par M. Pollard le 18 décembre, les 23 blindés impliqués ont « tous fait l’objet d’une inspection en 45 points » et « 13 ont fait l’objet d’inspections complémentaires axées spécifiquement sur les causes potentielles de bruit et de vibrations ». Les résultats ne seront pas connus avant la fin de cette année.

Poursuivis après l’incident survenu à Salisbury afin de recueillir des données de sécurité de référence, les essais dits de « fiabilité » ont finalement été aussi suspendus… ce qui compliquera un peu plus la quête de solutions aux problèmes de l’Ajax. C’est en effet ce qu’a annoncé M. Pollard, après qu’un militaire impliqué dans les tests a souffert des vibrations produites par le blindé.

« Ce nouveau signalement d’une blessure est très préoccupant pour moi », a-t-il dit. « Par mesure de précaution, et afin d’assurer la sécurité de notre personnel, j’ai ordonné la suspension de tous les essais de l’Ajax », a-t-il indiqué dans une déclaration écrite au Parlement.

« Cette suspension des essais permettra d’examiner les symptômes de la personne concernée et d’inspecter minutieusement le véhicule. J’évaluerai en début d’année prochaine si les essais peuvent reprendre », a par ailleurs expliqué le responsable britannique.

De son côté, lors d’une audition parlementaire, Rupert Pearce, le directeur national de l’armement [NAD], a estimé que, à ce stade, GDLS UK n’a « pas manqué à ses obligations contractuelles ». Et d’ajouter : « L’enquête nous apportera des informations et des détails supplémentaires, susceptibles de nous conférer des droits en vertu du contrat. Nous examinerons cette question le moment venu ».

Reste à voir la suite qui pourrait être donnée à cette affaire. Pour Luke Pollard, les enquêtes en cours sur les Ajax auront probablement des conséquences sur les décisions qui seront prises dans le cadre d’un prochain plan d’investissement de la défense. Pour rappel, le MoD en a commandé 589 exemplaires pour 5,5 milliards de livres sterling.