Airbus et Saab envisagent de nouer une coopération sur les drones de combat collaboratifs

En septembre, à cause des désaccords entre Dassault Aviation et Airbus sur la gouvernance du projet de Système de combat aérien du futur [SCAF], le site d’information Politico avança que l’Allemagne envisageait de se passer de la France pour développer un avion de combat de nouvelle génération. Il était alors question d’une coopération « plus étroite » avec le Royaume-Uni [via le Global Combat Air Programme, concurrent du SCAF, ndlr] ou avec la Suède. Voire de faire cavalier seul.

Outre-Rhin, la dernière option ne manque pas de partisans, que ce soit dans la presse spécialisée ou sur les bancs du Bundestag. Rapporteur pour avis sur les crédits de la force aérienne allemande [Luftwaffe], le député Volker Mayer-Lay [CDU] ne cesse d’expliquer que, grâce à ses disponibilités financières et à son industrie, l’Allemagne a les moyens de mettre au point son propre avion de combat.

« L’Allemagne doit avoir le courage de tirer des conclusions claires : soit une coopération sur un pied d’égalité, soit de nouveaux partenaires qui incarnent véritablement le mot ‘coopération' » car « mieux vaut une fin catastrophique qu’une catastrophe sans fin », avait affirmé M. Mayer-May, en septembre. Et c’est qu’il vient encore de répéter, il y a quelques jours à peine.

Dans le même temps, le Royaume-Uni et l’Italie laissent entendre que l’Allemagne pourrait rejoindre le GCAP, auquel le Japon participe. « Nous créons les conditions pour que chaque pays souhaitant rejoindre ce programme sache quelle voie suivre », a dit Guido Crosetto, le ministre italien de la Défense, en évoquant cette éventualité lors d’une audition parlementaire, le 4 décembre.

Par ailleurs, un possible rapprochement avec la Suède n’est pas exclu, l’Administration suédoise du matériel de défense [FMV] ayant confié à Saab et à l’équipementier britannique GKN Aerospace le soin de mener des études sur un avion de chasse de nouvelle génération, dans le cadre du « Konceptprogram Framtida Stridsflygsystem ». L’objectif est de faire voler un démonstrateur en 2028.

Mais, encore une fois, tout dépendra du sort qui sera fait au SCAF, dont le NGF n’est qu’un des aspects, le plus important étant assurément le « cloud de combat », censé garantir l’interopérabilité entre l’ensemble des plateformes, qu’elles soient pilotées ou non. En tout cas, au niveau politique, la volonté de continuer ce projet a été maintes fois réaffirmée. Sans doute que ce sera effectivement le cas, mais dans un périmètre réduit.

En attendant que les responsables politiques se mettent d’accord, les industriels jouent leur propre partition. Ainsi, ce 5 décembre, Airbus et Saab ont confirmé leur volonté de nouer une coopération dans le domaine des drones de combat collaboratif [CCA].

Selon Reuters, il s’agirait de développer de tels appareils pour accompagner l’EF2000/Typhoon du consortium Eurofighter [dont Airbus fait partie avec BAE Systems et Leonardo] ainsi que le Gripen E/F de Saab.

Selon des sources industrielles citées par Reuters, un rapprochement entre Saab et Airbus sur les CCA « pourrait servir de catalyseur à une coopération aérienne plus large, notamment en cas d’échec du SCAF ».

Le PDG de Saab, Micael Johansson, a fait valoir que son groupe et Airbus entretiennent de « bonnes relations ».

Effectivement, Saab a été retenu, avec Helsing IA, pour fournir la suite de guerre électronique Araxis qui équipera les futurs Eurofighter EF2000 allemands. En outre, l’industriel suédois a été choisi par Airbus pour doter l’EuroDrone, c’est-à-dire le futur drone MALE européen, de systèmes essentiels à la sécurité en matière de gestion de vol et d’intégration dans l’espace aérien.

« Nous avons discuté [avec Airbus] de la possibilité de faire quelque chose dans le domaine des appareils non habités qui complète nos chasseurs existants », a fini par admettre M. Johansson, avant de souligner que Saab avait aussi des échanges avec d’autres industriels. Comme Helsing IA, le spécialiste de l’intelligence artificielle dont il est proche et qui a récemment dévoilé le drone de combat CA-1 Europa ?

En tout cas, « cela pourrait être une opportunité, mais bien sûr nous en discutons », a ajouté M. Johanson au sujet d’Airbus, selon Reuters.

De son côté, le PDG d’Airbus, Guillaume Faury, a dit voir « de bonnes perspectives pour continuer de travailler » avec Saab sur les « avions sans pilote ». Et d’ajouter : « C’est un sujet que nous discutons, sans lien avec le SCAF.

« Nous verrons à quoi ressemblera le programme à l’avenir. Mais aujourd’hui, les discussions que nous avons se déroulent directement entre Airbus et Saab, indépendamment des autres problèmes », a insisté M. Faury.

Pour rappel, au sein du SCAF, Airbus a la responsabilité du pilier n° 3, c’est-à-dire celui qui concerne les drones et les effecteurs connectés. L’été dernier, il s’est associé à l’américain Kratos pour le drone de combat collaboratif XQ-58A Valkyrie à la force aérienne allemande.

Photo : Drone Wingman d’Airbus