À rebours de la tendance mondiale, le chiffre d’affaires de l’industrie chinoise de l’armement a baissé en 2024

En raison des guerres et des tensions géopolitiques mondiales et régionales, le chiffre d’affaires des cent principaux industriels de l’armement a progressé de 5,9 % en 2024, pour s’établir à 679 milliards de dollars. Un tel niveau n’avait jamais été observé jusqu’à présent, souligne l’Institut international de recherche sur la paix de Stockholm [SIPRI], dans une étude publiée ce 1er décembre.

Sans surprise, les groupes américains sont ceux qui ont le mieux tiré leur épingle du jeu, leurs revenus ayant augmenté de 3,8 % pour atteindre 334 milliards de dollars.

Cependant, si Lockheed Martin, RTX, Northrop Grumman et General Dynamics ont conservé leur place parmi le « top 5 » du palmarès du SIPRI grâce à la progression de leur chiffre d’affaires, ce n’est pas le cas de la division « défense » de Boeing qui, affectée par de multiples problèmes, a vu ses revenus reculer de 4,6 %. Même chose pour le constructeur naval HII [et pour des causes similaires]. L’une des plus fortes hausses a été réalisée par SpaceX, avec des recettes ayant augmenté de 103,4 %.

Cela étant, note le SIPRI, « des retards et des dépassements budgétaires généralisés continuent de perturber le développement et la production de programmes clés menés par les États-Unis, tels que l’avion de combat F-35, le sous-marin de classe Columbia et le missile balistique intercontinental Sentinel ».

Après des résultats en demi-teinte, en 2023, l’industrie européenne de l’armement [hors Russie] a réalisé un chiffre d’affaires de 151 milliards de dollars [+13 %]. La progression la plus forte a été enregistrée par le groupe tchèque Czechoslovak Group, ses revenus ayant augmenté de 193 % pour atteindre 3,6 milliards de dollars. Et cela en grande partie grâce à l’initiative lancée par Prague pour fournir des obus d’artillerie à l’Ukraine.

Le premier groupe européen en termes de chiffres d’affaires est l’italien Leonardo, dont les ventes ont progressé de 10,1 % l’an passé, ce qui lui permet de passer de la 13e à 12e place du palmarès établi par le SIPRI. Il est suivi par Airbus [13e, malgré une hausse de 1,2 % de ses revenus], Thales [15e, + 11,3 %] et Rheinmetall qui se classe 20e grâce à une hausse de son chiffre d’affaires de 46,6 %.

Le défi pour les industriels européens [mais ça vaut aussi pour leurs homologues américains] sera de réduire leurs dépendances à l’égard des matières critiques [métaux rares, titane, etc.] alors qu’ils doivent augmenter leurs capacités de production.

« Les entreprises européennes d’armement investissent dans de nouvelles capacités de production pour répondre à la demande croissante, mais l’approvisionnement en matières premières pourrait constituer un défi de plus en plus important. En particulier, la dépendance aux matières premières critiques risque de compliquer les plans de réarmement européens », explique en effet Jade Guiberteau Ricard, chercheuse au SIPRI.

Quant à l’industrie russe de l’armement, elle tourne à plein régime, guerre d’Ukraine oblige. Malgré des difficultés à l’exportation et les sanctions internationales, les conglomérats Rostec et United Shipbuilding Corporation ont réalisé un chiffre d’affaires de 31,2 milliards de dollars en 2024. Cependant, elle risque de manquer d’une main d’Å“uvre qualifiée.

« Outre les sanctions, les entreprises d’armement russes sont confrontées à une pénurie de main d’Å“uvre qualifiée. Cela pourrait ralentir la production et limiter l’innovation », estime Diego Lopes da Silva, chercheur principal au programme Dépenses militaires et production d’armement du SIPRI. « Toutefois, il convient d’être prudent avec ces pronostics car, contre toute attente, l’industrie d’armement russe a fait preuve de résilience durant cette guerre en Ukraine », a-t-il ajouté.

Par ailleurs, neuf entreprises basées au Moyen-Orient figurent dans le palmarès de l’institut suédois. Jamais il n’y en a eu autant, note-t-il. Quoi qu’il en soit, leur chiffre d’affaires combiné a atteint les 31 milliards de dollars [+ 14 %]. Pour une large part, ce résultat est dû aux trois principaux industriels israéliens de l’armement.

« Les vives critiques face aux actions d’Israël à Gaza semblent avoir eu peu d’impact sur l’intérêt porté aux armes israéliennes », a commenté Zubaida Karim, du Sipri. « De nombreux pays ont continué de passer de nouvelles commandes auprès d’entreprises israéliennes en 2024 », a-t-elle noté.

En Asie/Pacifique, les entreprises sud-coréennes et japonaises ont su profiter de la demande européenne tout en répondant aux besoins de leur marché intérieur. Ainsi, le chiffre d’affaires de Hanwha a augmenté de 42 % l’an passé, dont plus de la moitié grâce à l’exportation.

Toutefois, le chiffre d’affaires global des industriels de l’armement de la région a baissé par rapport à 2023 [- 1,2 %]. Et cela tient aux mauvais résultats des principaux groupes chinois. Seuls ceux liés à la construction navale, comme CSSC, ont augmenté leurs revenus. En revanche, numéro un chinois de l’armement terrestre, Norinco [11e du palmarès] a vu les siens chuter de 31,2 %. La tendance est identique, quoique d’une portée moindre, pour AVIC [- 1,3 %], CETC [électronique, – 10,4 %], CASC [aérospatial, – 16,1 %], CSGC [terrestre, – 9,7 %] et CNNC [terrestre, – 8,2 %].

Pour le SIPRI, cette tendance s’explique par la corruption au sein de l’Armée populaire de libération [APL]. Tendance illustrée par la récente disgrâce de neuf officiers généraux de premier plan, dont le général He Weidong, vice-président de la Commission militaire centrale et troisième plus haut responsable de l’armée chinoise, pour des accusations de malversations.

« De nombreuses allégations de corruption dans le secteur de l’armement chinois ont entraîné le report ou l’annulation de contrats d’armes majeures en 2024 », a expliqué Nan Tian, directeur du programme Dépenses militaires et production d’armement de l’institut suédois. « Cela rend plus incertain l’avancement des efforts de modernisation militaire de la Chine ainsi que la concrétisation de nouvelles capacités », a-t-il conclu.

Une autre hypothèse est que ces résultats traduisent aussi les priorités de l’APL, ce qui expliquerait les bons résultats du constructeur naval CSSC, avec une hausse de 8,7 % de son chiffre d’affaires.