Un drone MQ-20 Avenger a été contrôlé en vol par un avion de supériorité aérienne F-22A Raptor

Selon l’US Air Force, le F-47, c’est-à-dire son futur avion de combat développé dans le cadre du programme NGAD [Next Generation Air Dominance], confié à Boeing, devrait effectuer son vol inaugural en 2028. Et cela alors que les deux modèles de drones de combat collaboratif qu’elle a retenus pour accompagner cet appareil [mais aussi le F-35], à savoir le YFQ-42A de General Atomics et le YFQ-44A d’Anduril, ont déjà entamé leurs essais.

Cela étant, en Chine, l’Armée populaire de libération [APL] ne perd pas de temps. Après avoir fait voler le J-36 et le J-50, deux prototypes d’avions de 6e génération, elle a laissé diffuser, la semaine dernière, une photographie montrant un chasseur-bombardier Chengdu J-20, un J-16D dédié à la guerre électronique et un drone de combat GJ-11 évoluant en patrouille serrée.

Pour autant, l’US Air Force n’est pas en reste. Ainsi, le 17 novembre, General Atomics Aeronautical Systems Inc. [GA-ASI] a révélé qu’un avion de supériorité aérienne F-22A Raptor avait été associé à un drone MQ-20 Avenger au cours d’un essai conduit sous l’égide de Lockheed Martin Skunk Works, au Nevada Test and Training Range [NTTR], le mois dernier.

« Cet essai a permis d’intégrer les liaisons de données tactiques avancées BANSHEE de L3Harris à ses radios logicielles [SDR] Pantera, via les architectures radio ouvertes de Lockheed Martin, le tout étant intégré et partagé depuis un F-22 Raptor », a expliqué GA-ASI.

Plus précisément, deux radios logicielles ont été utilisées : l’une depuis le F-22A Raptor, l’autre par le MQ-20 Avenger. Quant au système BANSHEE, explique L3Harris, il permet une liaison de données sécurisée et fiable » pour les essaims de drones. Et d’ajouter : « Cette liaison est optimisée pour garantir des communications robustes avec les systèmes de contrôle des missiles de croisière et autres plateformes consommables ».

Le drone a ainsi pu être contrôlé par le pilote du F-22A grâce à une tablette appelée PVI [pour Pilot Vehicle Interface] et au module GRACE, lequel fait partie des récentes améliorations apportées à l’avion de Lockheed Martin. Il s’agit d’un système à architecture ouverte qui facilite l’intégration de nouveaux logiciels, en particulier ceux permettant de contrôler des effecteurs connectés.

Ayant des caractéristiques furtives, le MQ-20 Avenger est un drone pouvant voler à la vitesse de 740 km/h et à 15 000 mètres d’altitude, grâce à un réacteur Pratt & Whitney. Conçu à partir du MQ-1 Predator, il affiche une autonomie d’au moins 18 heures. Enfin, il peut emporter, dans sa soute, une charge utile de 1 600 kg [capteurs, missiles, bombes].

 » Nous ne voulons pas attendre le déploiement de la flotte de CCA pour commencer à miser sur la coopération avec le F-22. Nous savons déjà que cet avion jouera un rôle crucial dans les opérations conjointes entre appareils pilotés et non pilotés. Et General Atomics est idéalement placée pour lancer ce projet dès maintenant », a fait valoir C. Mark Brinkley, un porte-parole de l’industriel, auprès de la presse spécialisée américaine.

Cette association entre le F-22A Raptor et le MQ-200 Avenger « fait partie d’une série de démonstrations en vol réalisées grâce à des fonds internes de recherche et développement afin d’explorer ce qu’il est possible de faire en matière de collaboration entre aéronefs habités et non habités », a conclu GA-ASI.