La Corée du Sud et les États-Unis ont finalisé leur accord sur les sous-marins nucléaires d’attaque

La révélation, en 2004, de l’existence de l’initiative 362, lancée dans le plus grand secret un an plus tôt, contraria l’ambition de Séoul de doter ses forces navales de sous-marins nucléaires d’attaque [SNA]. Pour autant, elle ne fut pas abandonnée… Et, avec les tensions régionales, marquées notamment par la nucléarisation de la Corée du Nord, l’acquisition d’une telle capacité fait désormais partie des priorités du ministère sud-coréen de la Défense.

Un SNA est « le moyen le plus efficace pour détecter et détruire les sous-marins nord-coréens armés de missiles mer-sol balistiques stratégiques car il est capable de mener des opérations sous l’eau pendant une période plus longue . […] Nous reconnaissons l’utilité et la nécessité d’un sous-marin à propulsion nucléaire, car il s’agit d’une force de dissuasion utile pour réagir simultanément à la Corée du Nord et aux pays voisins », avait en effet justifié l’amiral Sim Seung-seob, alors chef des opérations navales sud-coréennes, en 2019.

Seulement, cette ambition se heurtait à des obstacles juridiques et diplomatiques, l’accord dit 123, signé avec les États-Unis, interdisant à la Corée du Sud d’utiliser du combustible nucléaire d’origine américaine à des fins militaires, y compris pour la propulsion navale. En outre, elle n’avait pas non plus le droit d’enrichir de l’uranium à plus de 20 % ni de recycler du combustible nucléaire usé. D’où ses efforts pour convaincre Washington de revoir les dispositions de ce texte.

Efforts qui ont finalement payé. Fin octobre, le président américain, Donald Trump, a en effet annoncé qu’il venait de donner son feu vert à Séoul pour « construire un sous-marin à propulsion nucléaire, plutôt que des sous-marins diesel, démodés et bien moins agiles ».

Et d’ajouter : « La Corée du Sud construira son sous-marin à propulsion nucléaire dans les chantiers navals de Philadelphie, ici même, dans la bonne vieille Amérique. La construction navale dans notre pays va bientôt faire un grand retour ».

Ce point restait à préciser… Si, effectivement, le groupe sud-coréen Hanwha Ocean a pris le contrôle de Philadelphia Shipyard Inc. pour 100 millions de dollars, ce chantier naval n’est pas outillé pour construire des sous-marins, qui plus est à propulsion nucléaire. Sauf, évidemment, à consentir d’énormes investissements. Cela étant, lors de l’affaire des droits de douane, en juillet, Séoul avait accepté de financer l’industrie navale américaine à hauteur de 150 milliards de dollars.

Le 9 novembre, à l’antenne de KBS, le ministre sud-coréen de la Défense, Ahn Gyu-back, a laissé entendre que la solution « la plus rationnelle » serait de construire ce sous-marin nucléaire en Corée du Sud.

« Nos forces armées ne s’y préparent-elles pas depuis plus de 30 ans avec des efforts constants ? Nous estimons avoir atteint un niveau significatif et être sur le point d’achever le projet, pourvu que le combustible soit disponible », a dit le ministre. « Les technologies clés, telles que l’assemblage final du réacteur et la technologie des dispositifs de conversion d’énergie, ont considérablement progressé. Alors que cela prend généralement plus de 10 ans, nous pouvons y parvenir dans un délai plus court », a-t-il fait valoir.

Quoi qu’il en soit, l’accord évoqué par M. Trump il y a une dizaine de jours vient d’être finalisé… tout en restant flou sur l’endroit où sera construit le futur SNA sud-coréen.

« L’une des plus grandes variables pour notre économie et notre sécurité, à savoir les négociations bilatérales sur le commerce, les droits de douane et la sécurité, a été finalisée », a en effet annoncé Lee Jae-myung, le président sud-coréen, lors d’une conférence de presse, ce 14 novembre. « Nous sommes convenus d’aller de l’avant au sujet de la construction de sous-marins à propulsion nucléaire », s’est-il félicité. « La Corée du Sud a obtenu le soutien nécessaire [des Etats-Unis] pour étendre son autorité sur l’enrichissement de l’uranium et le retraitement du combustible usé », a-t-il précisé.

Selon une note détaillant les accords conclus par les deux pays, un groupe de travail conjoint sur la construction navale sera mis en place pour « augmenter le nombre de navires commerciaux et militaires américains prêts au combat ». En outre, la Corée du Sud a pris l’engagement d’acquérir des équipements militaires américains pour 25 milliards de dollars d’ici 2030… et de fournir un soutien complet aux forces américaines déployées sur son sol à hauteur de 33 milliards de dollars.

Cela étant, d’après Wi Sung-lac, conseiller à la sécurité nationale, les futurs SNA sud-coréens devraient être construits en Corée du Sud et non aux États-Unis.

« Du début à la fin, les discussions entre les dirigeants se sont déroulées en partant du principe que la construction aurait lieu en Corée du Sud. La question du lieu de construction peut donc désormais être considérée comme réglée », a-t-il dit, ce 14 novembre.

Avec cet accord, et après l’Australie [pacte AUKUS, qui associe également le Royaume-Uni], la Corée du Sud sera le second pays de la région indopacifique à recevoir un appui des États-Unis pour se doter de sous-marins nucléaires d’attaque. Le Japon pourrait être le suivant.

En septembre, le Conseil d’experts sur le renforcement des capacités japonaises de défense a recommandé de lancer des recherches sur le « développement de l’utilisation de sources d’énergie de nouvelle génération » pour les sous-marins et de doter ces derniers de systèmes de lancement vertical [VLS] pour leur permettre d’emporter des missiles de croisière.

Il s’agit de « discuter de l’utilisation de l’énergie nucléaire sans l’exclure et de renforcer la dissuasion face à la Chine, qui accroît son potentiel militaire », avait alors résumé le quotidien économique Nihon keizai shinbun [Nikkei].

Le 6 novembre, le nouveau ministre japonais de la Défense, Shinjiro Koizumi, a repris cette recommandation à son compte, en affirmant que le Japon devait « recourir à l’énergie nucléaire » pour ses sous-marins car « l’environnement » autour de l’archipel « est devenu critique ».