L’Otan suspend l’achat d’avions d’alerte avancée E-7 Wedgetail auprès de Boeing et cherche une alternative

En novembre 2023, l’Otan annonça qu’elle allait commander six avions de détection et de commandement aéroportés E-7A Wedgetail auprès de Boeing, afin de remplacer les quatorze E-3A Sentry [ou AWACS] mis en Å“uvre par sa Force aéroportée de détection lointaine et de contrôle [NAEW&C] depuis la base de Geilenkirchen, en Allemagne. Ce qui n’était pas vraiment une surprise, même si le suédois Saab avait tenté sa chance en proposant le système GlobalEye, associé à l’avion d’affaires Bombardier Global 6000.

Pour rappel, choisi par le Royaume-Uni et la Turquie, l’E-7A Wedgetail est équipé d’un radar à antenne active multirôle [MESA Multi-role Electronically Scanned Array] d’une portée supérieure à 400 km, de contre-mesures électroniques et de différents systèmes de communication [UHF, HF, VHF, Liaison 11, Liaison 16, ICS, SATCOM, etc.].

Ce choix avait probablement été influencé par l’US Air Force qui, à l’époque, envisageait de remplacer ses propres E-3A Sentry par des E-7A Wedgetail. Seulement, l’avion de Boeing n’a désormais plus la cote au Pentagone car jugé coûteux et, surtout, trop vulnérable pour évoluer aux abords d’environnements contestés.

D’où l’intention de l’US Air Force d’acquérir des avions de guet aérien E-2D Advanced Hawkeye [par ailleurs plus « conformes » à sa doctrine dite Agile Combat Employment] et de recourir à des capteurs spatiaux, comme ceux du système ATMI [Air Moving Target Indicator].

Si le Congrès a le dernier mot, l’administration américaine a déjà pris la décision d’annuler la contribution financière du Pentagone à la future capacité initiale de surveillance et de contrôle de l’Alliance [iAFSC], pour laquelle ces six E-7A Wedgetail devaient être acquis. Parmi les contributeurs, il ne restait alors plus que l’Allemagne, le Danemark, la Belgique, le Luxembourg, les Pays-Bas, la Norvège et la Roumanie.

En août, il a été rapporté que l’achat des Wedgetail allait être « reconsidéré ». Et la sanction vient de tomber : il sera annulé. C’est en effet ce qu’a annoncé le ministère néerlandais de la Défense, via un court communiqué publié ce 13 novembre.

« Les Pays-Bas participaient initialement, avec sept partenaires dont les États-Unis, au programme de remplacement de la flotte d’AWACS » qui « seront en fin de vie en 2035. […] Suite au retrait des États-Unis en juillet dernier, ce programme fait actuellement l’objet de modifications importantes », a d’abord rappelé le ministère néerlandais.

Et, estimant que les « fondements stratégiques et financiers » sont désormais « compromis », les sept pays encore impliqués dans ce programme ont décidé de « suspendre l’acquisition des E-7 », a-t-il ensuite affirmé. « Ils étudient désormais des solutions alternatives pour le renouvellement de leur flotte et recherchent de nouveaux partenaires », a-t-il ajouté.

« L’objectif demeure la mise en service d’autres avions d’ici 2035. Le retrait américain démontre également l’importance d’investir autant que possible dans l’industrie européenne », a fait valoir Gijs Tuinman, le secrétaire néerlandais de la Défense. Et cela d’autant plus qu’une telle capacité est « indispensable à la sécurisation de l’espace aérien de l’Otan et à la conduite des opérations aériennes ».

A priori, cette décision devrait remettre en jeu le système GlobalEye de Saab, qui, au passage, a été choisi par l’armée de l’Air & de l’Espace pour prendre la relève de ses quatre E-3F SDCA.