Le ministère japonais de la Défense s’intéresse aux « capacités maritimes » de l’EuroDrone

Avec une masse de 10 tonnes pour une envergure de 26 mètres et une longueur de 17 mètres, l’EuroDrone, c’est-à-dire le drone MALE [Moyenne Altitude Longue Endurance] développé par Airbus, ne peut avoir qu’une espérance de vie très limitée dans un environnement contesté. Et, à en juger par le nombre de MQ-9A Reaper perdus par les forces américaines au Moyen-Orient [près d’une dizaine en l’espace de quelques mois], il est à craindre qu’il soit aussi vulnérable dans des conditions censées être plus « permissives ».

Cependant, cet appareil peut se prévaloir d’atouts importants, comme la qualité de ses capteurs, sa charge utile de 2,3 tonnes et sa capacité à voler pendant plus de quarante heures à 45 000 pieds dans l’espace aérien européen, à la vitesse maximale de 500 km/h.

D’où les interrogations du ministère des Armées à son sujet, le contexte opérationnel ayant grandement évolué depuis que ce projet européen de drone MALE a été proposé, il y a maintenant douze ans. D’autant plus que des solutions moins onéreuses et sans doute tout aussi efficaces pour l’usage que l’on veut en faire sont apparues.

« On a un système qui est très grand, donc vulnérable, complexe et cher », a admis Emmanuel Chiva, le Délégué général pour l’armement [qui serait sur le départ…], lors de sa dernière audition à l’Assemblée nationale. « La question n’est pas de savoir si nous nous sommes fourvoyés mais comment on s’adapte au contexte des conflits actuels », a-t-il poursuivi, avant de faire état d’une étude en cours, menée d’abord « d’un point de vue opérationnel ».

Pour le moment, il n’est pas question que la France se retire de ce programme, au titre duquel elle a commandé six systèmes [dont deux en option]. En tout cas, c’est ce qu’indiquent les documents budgétaires publiés à l’occasion de l’examen du projet de loi de finances 2026. Mais il n’est pas impossible que l’EuroDrone puisse se voir confier d’autres missions que celles prévues initialement, comme la patrouille maritime, par exemple.

Pour rappel, le programme EuroDrone est mené dans le cadre d’une coopération associant l’Allemagne, la France, l’Italie et l’Espagne. Mais pas seulement car l’Inde et le Japon ont obtenu un statut d’observateur.

Visiblement, le drone MALE européen, qui vient de terminer sa revue critique de conception [CDR], intéresse de plus en plus le ministère japonais de la Défense. C’est en effet ce que suggère l’Organisation conjointe de coopération en matière d’armement [OCCAr], qui gère ce programme.

« Le 5 novembre, dans le cadre de la participation du Japon en tant qu’État observateur du programme EuroDrone, nous avons eu l’honneur d’accueillir Hirshisa Mori, le directeur de l’Agence des acquisitions, de la technologie et de la logistique [ATLA] du ministre japonais de la Défense », a fait savoir l’OCCAr, ce 10 novembre.

Et d’ajouter : « Au cours de cette visite, la délégation japonaise a réitéré son vif intérêt pour les capacités maritimes de l’EuroDrone et a exprimé sa volonté de renforcer davantage sa coopération avec l’OCCAR ».

Pour surveiller sa vaste zone économique exclusive [ZEE], les forces et la garde côtière japonaises possèdent trois drones HALE [Haute Altitude Longue Endurance] RQ-4 Global Hawk ainsi que des MQ-9B SeaGuardian.

Or, l’EuroDrone pourra parfaitement réaliser de telles missions, en lien, éventuellement, avec un avion de patrouille maritime, étant donné qu’il sera doté d’un système d’identification automatique [AIS], d’un système d’identification automatique des navires de guerre [W-AIS], d’un radar et d’une boule optronique Euroflir 610 et de la Liaison 22. Selon Airbus, l’architecture ouverte de ce drone « permet l’évolution future de ses capacités maritimes, avec notamment une couverture radar à 360° et des systèmes de connectivité comme la liaison de données tactiques L22 de l’Otan ».